Враг был теперь не более чем в ста шагах. Пламя быстро распространялось, жадно пожирая сухую растительность, а сосновые ветки яростно горели с диким ревом. Пламя начало прокладывать себе путь вдоль баррикады и перекинулось на опушку леса. Макрон уже мог видеть, как первые враги замедляются, приближаясь к огню. Он поднял руку, чтобы защитить лицо от испепеляющего зноя, затем, удовлетворенно кивнув самому себе, повернулся и побежал прочь.
Он двигался так быстро, как позволяли его измученные, ноющие конечности, подталкивая себя вперед, пока его легкие горели от напряжения. Вскоре он догнал отставших от римского отряда и уговорил их ускориться по мере приближения к заставе.
Кое-кто из врагов, ранее бежавших с баррикады, теперь, воодушевленные видом обессиленных ветеранов, вновь сблизились с отдельными римлянами, так что им пришлось вести непрерывный бой на вершине холма, на котором стоял аванпост. Оглянувшись назад, Макрон увидел, что почти вся длина баррикады и край опушки подлеска охвачены пламенем, отбрасывая красноватое свечение на землю с обеих сторон. Темные фигуры все еще пытались выбраться из болота. За пламенем стояла вторая группа соплеменников, омытая зловещим светом костра, их длинные тени колебались на снегу позади них.
Внезапный лязг оружия поблизости заставил его обернуться, и он увидел двух врагов, атакующих Рамирия на небольшом расстоянии выше по склону. Макрон рванулся вперед, когда один из бриттов схватился за край щита префекта лагеря и с силой рванул его, чтобы его товарищ мог вонзить копье в незащищенную грудь римлянина. Рамирий издал резкий вздох, согнувшись пополам.
— Ублюдки! — сумел взреветь Макрон, бросаясь вперед. Человек с копьем собирался ударить снова, но инстинктивно повернулся на крик. Макрон нацелился на него первым, ударив щитом в бок и отправив его в полет на снегу, затем повернулся, чтобы нанести удар по его соплеменнику, который все еще держал щит Рамирия в одной руке и топор в другой. Воин отпустил край и отступил назад, чтобы уклониться от гладия, прежде чем взмахнуть топором. Макрон отступил, и острие топора безобидно просвистело в воздухе. Затем он бросился вперед, прежде чем его противник успел вновь нанести удар, и ударил гардой поднятого меча в лицо бритта. Он подкосился и растянулся на снегу, вытаращив глаза. Макрон повернулся к первому бритту, который сел и уже тянулся за копьем. Ударив калигой по древку, он направил свой меч на человека, который в панике попятился на своей заднице.
— Ты. Вали на хрен отсюда, — выдохнул он.
Перевод не потребовался, и туземец вскочил на ноги и побежал.
Макрон повернулся к Рамирию. Префект лагеря, борясь за дыхание, покачивался на коленях, прижимая руку к груди. На склоне все еще были враги, и нельзя было терять время. Макрон бросил щит и вложил меч в ножны, затем поднял Рамирия на ноги и потянулся вокруг него, чтобы ухватиться за ремень на дальнем бедре. Рамирий издал стон и перекинул руку через плечо Макрона, и они начали подниматься по последним ста метрам к стенам аванпоста. Ворота были открыты, и Тибулл и его люди вышли, чтобы помочь разбитым ветеранам на последнем отрезке пути к островку безопасности.
Стиснув челюсти, натужно свистя сквозь стиснутые зубы, Макрон побрел вверх по голому склону, наполовину волоча за собой своего командира. Перед ними была лишь горстка ветеранов, и, когда они приблизились к форту, несколько бриттов сделали последний рывок, пытаясь отрезать их. Резкий приказ Тибулла заставил его людей рысью двинуться вперед, и туземцы повернули в сторону, пробежав небольшое расстояние, прежде чем остановиться, чтобы осыпать выживших оскорблениями.
— Давайте, господин. Позвольте мне помочь! — Тибулл поддержал Рамирия с другой стороны. Через несколько мгновений они пересекли ров, прошли ворота и оказались в безопасности форпоста. Когда последние ауксилларии проследовали за ними внутрь, ворота закрылись и были заперты на засов.
Макрон опустил Рамирия на землю и наклонился, задыхаясь. Вокруг него были слышны стоны и хрипы выживших из отряда. Он заставил себя выпрямиться и оглядеться. Остальные рухнули внутри частокола с изнеможденными лицами. Некоторые, самые крепкие из них, остались стоять на ногах и смотрели отсутствующим взглядом. Рамирий сидел, опираясь на ауксиллария, стоявшего рядом с ним на коленях. Макрон не увидел признаков кровотечения из какой-либо раны и понял, что острие копья не смогло пробить кольчужный доспех префекта лагеря. Несмотря на это, удар выбил воздух из его легких и, должно быть, повредил или сломал ребра.
— Как дела, господин?