По самолетам противника хлестнули очереди темно-красных трассирующих зарядов: тяжелые болтеры «Громового ястреба» вели ответный огонь. Два истребителя Хаоса взорвались, превратившись в облака сверкающих осколков и светящейся плазмы. Еще один подбитый истребитель растворился в верхних слоях атмосферы черной планеты, уничтоженный колдовскими молниями, но потрепанный «Громовой ястреб» все еще преследовали более десятка ударных кораблей.
Мощный удар поразил левый борт имперского корабля, заставив его на короткий головокружительный миг вильнуть в сторону, пока пилот вновь не взял его под контроль.
— Двигатель номер один поврежден! — крикнул техножрец. — Индикаторы давления зашкаливают!
— Нужно продержаться еще несколько минут! — бросил в ответ пилот. Другой заряд поразил нос «Громового ястреба» прямо под кабиной, залив голову пилота в шлеме мертвенно-бледным зеленым светом. — Я увеличу угол снижения — посмотрим, отстанут ли эти ублюдки. Держитесь!
«Громовой ястреб» перешел в крутое пике, войдя в бурную атмосферу планеты под острым углом и увеличив скорость полета. Передние кромки его корпуса стали сразу же светиться красным от возникшего трения. Имперское судно задрожало, как корабль в летний шторм, но его укрепленный корпус выдержал перегрузку. Несколько вражеских истребителей также увеличили угол пике, но жажда уничтожения привела их к гибели: повышенная температура и турбулентность разорвали их корпусы. Другие истребители отстали, не в состоянии состязаться на равных с «Громовым ястребом» в опасном снижении.
— Что ж, мы выиграли минуту или две! — Пилот перекрикивал грохот от входа в атмосферу.
В кабине стояла страшная жара, пикирующий штурмовой корабль неимоверно трясло. Все больше и больше предупреждающих значков на дисплее техножреца вспыхивало и оставалось гореть красным.
Рагнар держался изо всех сил. Было ясно, что пилот выжимает из «Громового ястреба» все возможное и, может быть, даже больше.
— А мы так попадем на поверхность быстрее?! — прокричал он.
К удивлению молодого Космического Волка, пилот, откинув назад голову, расхохотался:
— О да, мой лорд! Так или иначе — наверняка!
Они оказались уже достаточно близко к поверхности планеты, чтобы Рагнар мог рассмотреть темные океаны и протяженные континенты, усеянные горными хребтами. Он не видел никаких огней, но, насколько мог судить по форме континентов, эта планета — точное отражение Чариса. И все это лишь для того, чтобы способствовать проведению одного-единственного ритуала, со страхом подумал Рагнар. Он впервые по-настоящему осознал весь размах планов Мэдокса и ощутил что-то вроде смятения. Рагнар подумал о горстке Космических Волков в войсковом отсеке позади него и изумился: как они смогли бросить вызов чему-то столь огромному?
«Да кто мы вообще такие, чтобы одолеть целую планету? Ответ очевиден. Мы — сыны Всеотца, — подумал Рагнар, — таким же когда-то был и Мэдокс. И как бы предатель ни пытался воздействовать на нас, мы ни в чем ему не уступим».
«Громовой ястреб» пронесся над скалистой береговой линией. Под снижающимся судном тянулись обширные равнины. Рагнар с удивлением увидел огромные пространства сельскохозяйственных угодий; зоны, выделенные под различные культуры, расходились лучами, подобно спицам огромных колес, на тысячи километров. Молодой Космический Волк различал возвышающиеся зернохранилища и здания с оборудованием в центре каждого района, где полчища сельхозсервиторов сновали взад и вперед, подобно пчелам, тщательно ухаживая за своими культурами.
Через несколько минут неистовая тряска стала утихать: пройдя сквозь верхние слои атмосферы, штурмовой корабль снижался в темном небе, лишенном облаков. Сверху по правому борту хлестнул поток зеленых зарядов. Демонические корабли снова сокращали дистанцию. Рагнар посмотрел на множество предупреждающих рун, которые мигали на дисплее техножреца слева от него.
— Сколько еще? — спросил он.
— Отто? — окликнул пилот.
— Сюрвейер показывает город прямо по курсу на расстоянии пятисот километров, — ответил оператор авгура. Затем он внезапно выпрямился в своем кресле. — Постой-ка — я что-то улавливаю.