Вахерон продължи:
— В края на Осмото изпитание обаче ще остане само един боец. След като осмата сфера бъде предадена на цар Хадес, този боец сам ще се изправи пред Деветото, последно изпитание и съдбата на света ще е в негови ръце. Толкова ценени са тези първи три изпитания, че победилият шампион ще спечели на своя цар и специална награда – славния Златен колан на амазонките.
Вахерон вдигна нагоре блещукащ колан.
Беше от дебела черна кожа, обсипана със златни пластини и скъпоценни камъни – смарагди, диаманти, рубини.
Лили си спомни какво беше извикал Джак по време на Петото изпитание – че изпитанията са приказните подвизи на Херакъл.
— Подвизите! – изпъшка тя. – Поясът на Хиполита, царицата на амазонките.
— Точно така – каза Йоланте. – При Деветото изпитание Херакъл трябва да вземе пояса на царицата на амазонките. За да го направи, трябва да победи много мъже сам, в една битка. От този пояс води началото си традицията подобни колани да се дават като награда в спортовете от рода на бокса.
Вахерон продължи:
— Шестото изпитание ще се проведе на първата и най-ниска сцена. На нея бойците ще идват по двама. Ще си отива само по един. – Вахерон пусна зла усмивка. – Обаче в тези схватки ще има и трети елемент.
На най-ниската сцена излезе Хаос. В черната си броня от кевлар изглеждаше впечатляващо и страховито. Държеше злокобен на вид меч.
Вахерон продължи:
— Двамата бойци ще се сражават, а Хаос ще ги дебне отстрани. Да се биеш с някого до смърт е едно. Да го направиш, докато друга заплаха се спотайва наблизо, е съвсем друго. Само най-достойните бойци ще продължат след това изпитание.
Вахерон посочи един компютър на терасата на зрителите.
Към него бяха свързани няколко монитора.
Екраните им показваха нещо като ЕКГ, като мониторите на жизнените показатели в болница – на всеки беше изписано името на боец, а отдолу се виждаше писукаща пулсираща линия, която изобразяваше сърдечната му дейност.
— Както знаете, в тила на всеки от нашите бойци е имплантиран чип с взривно вещество. Същото устройство осигурява и биометрични данни, включително пулса на боеца. Когато сърцето спре, оцелелият боец ще бъде обявен за победител и Хаос веднага ще прекрати намесата си в схватката.
— Така… – Вахерон млъкна за момент. – Надявахме се на този етап от Игрите да имаме осем живи бойци, което би означавало четири схватки. Обаче, уви, изпитанията се оказаха твърде трудни, така че имаме само седем бойци.
— При това положение – продължи Вахерон – в мъдростта си цар Хадес реши боецът, спечелил най-много изпитания, да бъде освободен от предстоящите двубои. Този боец е майор Бригам, представител на царя на Земята. Сигурен съм, че патронът му ще се зарадва на тази добра новина.
Вахерон се поклони на цар Орландо на терасата. Орландо кимна одобрително.
Вахерон продължи:
— Другите схватки бяха определени с жребий, без манипулации или интриги. И така, без да губим повече време, нека започнем изпитанието. Позволете ми да доведа първите двама бойци.
Джак седеше сам в килия под Обсерваторията.
Нямаше прозорци. Вратата беше от стомана.
Още беше с мръсните джинси и тениската под бялата броня от кевлар, която бе взел от Страх. С бялата защитна плоча на гърдите, с налакътниците и наколенките се чувстваше като полицай, екипиран за борба с безредици.
Чувстваше се и ужасно уморен.
Не беше почивал от началото на Петото изпитание – шофиране, бой, бягство, сваляне на хеликоптер, после присъствие на Първата церемония на върха…
Вратата на килията се отвори и влезе Вахерон, придружен от минотаври, които веднага застанаха около Джак.
— Няма време за почивка, Пети воине – каза Вахерон. – Твой ред е. Следващото ти изпитание е толкова чисто, колкото и древно – ръкопашен бой срещу друг боец. Можеш да останеш жив или да умреш. Трябва да призная, надявам се да умреш скоро. Физиономията ти ме отегчава.
— Подвизите на Херакъл – каза Джак. – Това ли е? Възстановка на древните митове?
Вахерон не отговори веднага. Огледа Джак и изсъска:
— Възстановка? Капитан Уест, както би трябвало да знаеш, историята не е точна наука. Както детската игра на развален телефон променя простото изречение до неузнаваемост само за секунди, така и историческите събития се видоизменят, когато се преразказват многократно. Херакъл например. Този, когото знаеш като Херакъл, не е някакъв полубог от древна легенда. Той е бил най-прославеният боец в нашите игри. Името му е стигнало до нас през вековете, защото е спечелил всички изпитания в Големите игри. От победата над минотавъра в килията в началото, през придобиването на сферата във вертикалния лабиринт от Четвъртото изпитание, до тези ритуални двубои… Херакъл е спечелил всичко. Това е особен и невероятен успех и заради него с право му е отредена вечна слава. Обаче историците са небрежни. През хилядолетията погрешно са взели името на тогавашния цар на Долния свят – жесток владетел на име Евристей – и го превръщат в дребен цар, измислил подвизите, които трябвало да извърши Херакъл. Понеже не са били запознати с изпитанията и метафоричните елементи, които те съдържат – бикове, елени, глигани, дори колан – тези историци ги определят като „подвизи“, свързани с Херакъл. Царските фамилии, които наблюдават игрите, знаят истината. Сега и ти я знаеш. Хайде. Време е за бой.