— Что за нелепость! — коротко бросил Эллери.
Доктор усталым приглашающим жестом указал на дубовую лестницу и, уныло опустив плечи, побрел через вестибюль на кухню к своему ящику с бренди.
Эллери подошел к подножью лестницы и окликнул:
— Мистер Стьюарт!
Тай поднял голову.
— Дедушка… — слабым голосом проговорила Бонни. — Я совсем забыла о нем! О, Бутч, надо же сказать ему!
— Мистер Стьюарт! — снова окликнул Эллери, на сей раз почти сердито. Нс получив ответа, он решительно заявил: — Черт возьми, я поднимусь наверх!
Вернулся доктор Джуниус, причем его нос приобрел еще более интенсивную окраску.
— Постойте! Если уж вам так хочется подвергнуться глупому риску, то я поднимусь вместе с вами. Но это ни к чему хорошему не приведет, предупреждаю!
Он присоединился к Эллери, и они оба начали подниматься по лестнице наверх к скоплению мрачных сумеречных теней на площадке второго этажа.
И тут их слух уловил отдаленное гудение, становившееся все громче с каждой секундой, пока не превратилось в рокот над их головами. Оба замерли на полдороги, остановившись посреди лестницы.
— Самолет! — воскликнул доктор Джуниус. — Сюда прилетел, что ли?
Шум мотора усиливался. Без сомнения, это был самолет, и он кружил над усадьбой Толленда Стьюарта.
— Нет, это уже последняя соломинка! — простонал несчастный доктор. — Он будет невыносим в течение многих недель! Оставайтесь здесь, прошу вас. Я пойду посмотрю.
И, не дожидаясь ответа, он сбежал с лестницы и скрылся в темноте за дверью.
Эллери какую-то секунду в нерешительности оставался стоять на лестнице, затем медленно спустился вниз.
— Я не понимаю дедушку, — сказала Бонни. — Он заболел? Почему он не спускается вниз?
Никто не ответил. В наступившей тишине единственным звуком был треск пылающих поленьев. Грохот мотора замолк.
Вернулся доктор Джуниус, заламывая руки:
— Он убьет меня! И надо же было вам всем прилететь сюда!
Вслед за ним на пороге появился крупный высокий мужчина в пальто и мягкой фетровой шляпе, щурясь после темноты на яркий огонь в камине. Также прищурясь, он оглядел всех присутствующих, одного за другим.
Эллери усмехнулся.
— Кажется, мы снова встретились, инспектор Глюке!
Глава 7
Старик
Инспектор Глюке буркнул что-то неразборчивое и подошел к камину, сбросив пальто и энергично потирая большие красные руки. Следом вошел человек в форме летчика, и доктор Джуниус поспешно захлопнул за ними наружную дверь от поднявшегося резкого ветра. Авиатор спокойно уселся в уголке. Он не произнес ни слова, и инспектор Глюке не счел необходимым знакомить его со всеми.
— Давайте сразу разберемся, — сказал Глюке, сдвинув густые черные брови. — Полагаю, вы — мисс Стьюарт, а вы — мистер Ройл? А вы, должно быть, Бутчер.
Тай поднялся на ноги.
— Ну и что? — нетерпеливо спросил он. — Вы поймали его?
— Кто он? — воскликнула Бонни.
— Ну-ну, всему свое время. Я замерз до полусмерти, и нам предстоит долгое ожидание, поскольку пилот говорит, что приближается буря. А где старик?
— Притаился наверху, — сказал Эллери. — Вы, кажется, не очень-то рады видеть меня, старый дружище? И как вас угораздило впутаться в это дело?
Глюке усмехнулся.
— Что же вы хотите? Ведь они оба были из Лос-Анджелеса, не так ли? А здесь, у огня, чертовски приятно!
— Я так понимаю, что вы всех обскакали и первым захватили бразды правления?
— Бросьте ваши штучки, Квин! Когда нам сообщили в Главное управление, что мистер Ройл и мисс Стьюарт найдены мертвыми — о том, что их похитили, мы уже знали — я взял самолет и прилетел на плато, на волосок обогнав людей из Риверсайда и Сан-Бернардино. Если хотите знать, они были до смерти обрадованы, что полиция Лос-Анджелеса вмешалась и взялась за расследование. Для них оно слишком сложно.
— А для вас нет? — пробормотал Эллери.
— О, мне здесь все ясно, — ответил инспектор.
— Значит, вы его нашли? — закричали Тай и Бонни одновременно.
— Пока нет. Но когда найдем, все сразу станет на свои места.
— Когда вы его найдете? — сухо бросил Эллери. — Не хотите ли вы сказать «если»?
— Может быть, может быть, — засмеялся Глюке. — Во всяком случае, это дело не для вас, Квин. Просто обычное, будничное похищение.
— А откуда вы знаете, — спросил Эллери, зажигая сигарету, — что похититель был мужчиной?
— Но вы же не станете предполагать, что он был женщиной? — иронически возразил инспектор.
— Я предполагаю возможность. Мисс Стьюарт, вы и мистер Ройл видели того летчика при нормальном освещении. Был ли он мужчиной или женщиной?