— Вам нравится дамочка, что прячется там, за стенкой, не так ли?
— В чем дело? — спросил встревоженный Эллери.
— Если так, заставьте ее говорить. Вышибите из нее дух, целуйте ее, делайте все, что хотите, но только узнайте, откуда она взяла эту историю!
— Так значит, она не захотела быть с вами откровенной, а? — пробормотал Эллери.
— Нет, а если она намерена продолжать и дальше в том же духе, я вытащу ее из этого дома за ее седую прядку на голове и запру в каталажку вместе с ее толпофобией или без нее! Я арестую ее по обвинению в… в преступном заговоре! Буду держать ее в качестве главного свидетеля!
— Тише, тише, успокойтесь! Не станете же вы оказывать давление на прессу в нашу эпоху чрезмерной конституционной чувствительности? Вспомните прискорбный случай с пресловутым газетчиком Гувером!
— Я предупредил вас! — прорычал Глюке и вышел, хлопнув дверью.
— Прошу вас, мистер Квин, — сказала секретарша.
Эллери степенно вступил в святая святых. Он нашел здесь Полу, доедавшую яблоко и выглядевшую прелестно, безмятежно и укоризненно.
— И вы тоже? — засмеялась она, указывая на стул. — Не напускайте на себя такой трагический вид, мистер Квин! Садитесь и рассказывайте, почему вы так непростительно долго избегали меня?
— Вы слишком очаровательны, — вздохнул Эллери, — и слишком красивы, чтобы провести следующий год в тюрьме. Я никак не могу решить…
— Чего же именно?
— Какой из советов Глюке применить к вам: вышибить из вас дух, или поцеловать. Что бы вы предпочли?
— Представить только, что это чудовище прикидывалось Купидоном! — укоризненно покачала головой Пола. — Отвратительно! Почему вы хотя бы не позвонили мне?
— Пола, — серьезно сказал Эллери. — Вы знаете, что я ваш друг. Что кроется за этой статьей? — Он похлопал рукой по газете за понедельник.
— Но я первая задала вопрос, возразила она, демонстрируя свою неотразимую ямочку на щеке.
Эллери жадно глядел на нее. Пола была восхитительна в серебристом парчовом платье для приемов с широкой разрезной юбкой поверх турецких шаровар.
— Вы не боитесь, что я прибегну к совету Глюке?
— Мой дорогой мистер Квин, — холодно сказала она. — Вы переоцениваете свои способности — да и его тоже! — в нагнетании страхов.
— Ей-Богу, — промолвил Эллери, не сводя с нее глаз, — я так и сделаю! Будь я проклят, если я не сделаю!
Он шагнул к ней. Пола не двинулась с места и спокойно глядела на него.
— Вижу, — с сожалением сказала она, — что Голливуд оказывает на вас дурное влияние.
Мистер Квин замер неподвижно, покраснев до корней волос. Придя в себя, он резко произнес:
— Мы отвлеклись от темы. Я хочу знать…
— Каким образом в моей колонке, напечатанной в ночном выпуске воскресной газеты, вышедшей в понедельник, появилась заметка о похищении Джека Ройла и Блайт Стьюарт во время их свадебного путешествия?
— Не уклоняйтесь от моего вопроса!
— О, как самоуверенно! — проговорила она, скромно опуская глаза.
— Черт побери! — воскликнул Эллери. — Не стройте из себя святую невинность! Вы должны были сочинить эту заметку, учитывая время, необходимое чисто технически для ее написания, еще до того, как было совершено похищение!
Пола ничего не ответила.
— Как вы узнали, что их собираются похитить?
Мисс Пэрис тяжело вдохнула.
— Знаете, мистер Квин, вы выдающаяся личность, но почему вы считаете, будто имеете право разговаривать со мной таким тоном?
— О Боже мой, Пола, разве вы не видите, в какой попали переплет? Откуда вы получили эту информацию?
— Я вам отвечу так же, — холодно отпарировала Пола, — как ответила инспектору Глюке. А именно: не ваше дело!
— Вы обязаны сказать мне! Я ничего не сообщу Глюке. Но я должен знать!
— Мне кажется, — проговорила Пола, вставая, — наш разговор окончен, мистер Квин.
— О нет, не окончен! Вы должны мне рассказать, иначе я…
— Я не отвечаю за удовлетворение ваших детективных инстинктов.
— Черт с ними, с моими детективными инстинктами! Ведь я только о вас беспокоюсь!
— В самом деле, мистер Квин? — проворковала Пола.
— Я… я не совсем то хотел сказать… — смутился Эллери.
— Но тем не менее, сказали? — улыбнулась Пола; проклятая соблазнительная ямочка опять появилась на ее щеке. — Вы в самом деле беспокоитесь обо мне?
— Я не то имел в виду…
Неожиданно Пола расхохоталась и в изнеможении опустилась на стул.
— Вот так комедия! — смеялась она. — Великий детектив! Гигантский интеллект! Ищейка в облике человека!