— Но во имя Всевышнего! — раздраженно воскликнул Эллери. — Я в подобных делах не основываюсь на догадках. Я пользуюсь научным подходом!
— Ничего не поделаешь! — Опять усмешка. — Вы напишите свое имя — то, до которого вы дошли научным методом, — а я напишу свое. Потом мы обменяемся записками.
— Очень хорошо, — простонал Эллери. — Вы ни во что не ставите мой интеллект. Это ребячество, но вас следует проучить, о чем я уже упоминал!
Пола засмеялась, достала два листка писчей бумаги, вручила ему карандаш, после чего повернулась к нему спиной и быстро написала что-то на своем листке. Эллери немного поколебался, затем тоже размашисто написал имя. Когда она обернулась, в глазах у него промелькнула мысль.
— Погодите, — сказал Эллери. — Предлагаю усовершенствование. Достаньте два конверта.
Она удивилась, но повиновалась.
— Вложите свой листок в один конверт, а я вложу свой в другой.
— Но зачем?
— Делайте, как я сказал!
Пола пожала печами и заклеила свой конверт с листком бумаги внутри. Эллери поступил так же. Затем он спрятал ее конверт в бумажник и передал ей свой.
— Не открывать, — мрачно заявил он, — пока нашего друга не вытащат за ушко на солнышко.
Она опять засмеялась:
— В таком случае боюсь, что он никогда не будет открыт.
— Почему?
— Потому что, — ответила Пола, — преступник никогда не будет пойман.
— Неужели? — усомнился Эллери.
— О, я это знаю! — заявила Пола.
Долгое время оба молча глядели друг на друга. Насмешка в ее глазах стала еще заметнее.
— И почему вы так уверены? — спросил наконец Эллери.
— Отсутствие доказательств — даже малейших улик, которые можно было бы предъявить суду. Если, конечно, вы ничего от меня не утаиваете.
— Но когда я захлопну ловушку за нашим другом Эгбертом, — спросил Эллери, сверкнув глазами, — вы признаете, что были неправы?
— Что ж, в таком случае мне ничего другого не останется, — сказала Пола. — Только у вас ничего не выйдет.
— Хотите пари?
— Почему бы нет? Если вы убедите меня в том, — она посмотрела на него сквозь длинные полуопущенные ресницы, — что у вас на данный момент нет никаких других доказательств.
— У меня их нет.
— Тогда я не могу проиграть — конечно, если наш субъект полностью не свихнется и не признается во всем без каких-либо на то причин!
— Я сильно подозреваю, — сказал Эллери, — что он ничего подобного не сделает. Так на что спорим?
— На что угодно.
— На что угодно?
Пола прикрыла глаза ресницами.
— Ну… это слишком обширное понятие. На что угодно в пределах разумного.
— А будет ли в пределах разумного, — спросил Эллери, — заставить проигравшего пригласить победителя в клуб «Подкова»?
Знакомый испуганный блеск в ее глазах почта заставил его раскаяться. Но не до конца. К тому же, он исчез довольно скоро.
— Ага, кишка тонка! — насмешливо произнес Эллери. — Если мне будет позволено применить столь вульгарный термин по отношению к дамской анатомии. Я так и знал, что вы откажетесь!
— Я… не говорила, что отказываюсь!
— Значит, пари?
Ока тихо рассмеялась.
— Все равно, у вас нет никаких шансов на выигрыш!
— Либо мы заключаем пари, либо нет!
— Но в каждом пари есть двойной риск, или это не пари. Что получу я, если вы проиграете?
— Возможно, мою…
Нечто новое блеснуло в глазах Полы, но это был не испуг.
— Что вашу? — быстро спросила она.
— Э-з…
— Что вы хотели сказать?
— Знаете, Пола, — проговорил Эллери, тщательно отводя глаза, — я действительно должен поблагодарить вас за то, что вы помогли мне раскрыть это дело.
— Но вы не договорили…
— Вы единственная, кто подсказал мне жизненно важную улику, — его тон стал сухим и бесстрастным. — Даже две жизненно важных улики.
— Эллери Квин, я сейчас душу из вас вытрясу! Кому сейчас до этого дело?
— Следовательно, — все так же сухо продолжал Эллери, — я буду благодарен вам за эти две подсказки всю мою жизнь.
— Всю вашу жизнь? — нежно проговорила Пола. — Я правильно поняла? Всю… вашу жизнь?
Она медленно подошла к нему и встала рядом так близко, что его ноздри наполнились нежным ароматом ее духов. Голова у Эллери пошла кругом и он попятился назад, точно пес, почуявший опасность.
— Всю вашу жизнь? — прошептала Пола — О, Эллери!..
Один из телефонов на ее столе внезапно зазвонил.
— Проклятье! — воскликнула Пола, топнув ногой; затем она подбежала к столу.