— Я трохи пройдуся, щось голова болить.
— Вечеряти, — каже мати засмученим голосом, — через півгодини…
— Ну, то я через півгодини повернуся, — кидає він поспішно.
Андрійко тихенько виходить і швидко збігає сходами. Тільки вийшовши із сфери батьківської волі, він опам'ятовується і починає розуміти марність цієї прогулянки.
Куди піти? До садочків і вілл чи до крамничок і руїн? Він звертає ліворуч, на Алею Незалежності.
Присмерки тим часом погустішали настільки, що, коли він підходить до руїн, засяяли ліхтарі.
Те, що здалеку побачив Андрій, розпалило його.
Чоловіка десять юрмилися між колишніми крамничками. Кілька жінок стояло біля брами одного з будинків, юрба підлітків висипала на мостову. Всі вони дивились в одному напрямку. Поодинокі прохожі, завертаючи сюди з Алеї Незалежності, також уповільнювали ходу, зупинялися, теж повертали туди голову і лише через хвилину йшли далі.
Андрійко прискорив ходу. Вереск. Нав'язлива, сентиментальна грамофонна мелодія і вереск. Одна з колишніх крамничок яскраво освітлена. За брудною портьєрою жовтого кольору видніється чиясь розпатлана голова. Крик. Хтось розмахує кулаком над кимось за портьєрою.
Пронизливий вереск. Підлітки бояться підійти ближче, жінки від брами теж не поспішають. Андрій дуже гостро відчуває напружену, тривожну зацікавленість присутніх. Переляк перед чужим світом стає в ньому щораз більшим. І тим рішучіше хлопець іде вперед.
Як у неприємному сіні, він наближається до центра невідомого неспокою. Ще три кроки, і він мине його, почне віддалятись. Але ці три кроки найважчі. В цих останніх кроках зосередився найбільший страх. Раптом скляні двері грюкнули і розчинилися навстіж. Підлітки, неначе їх змело, відскочили назад. Жінки теж відійшли під браму. Перехожі рушили своєю дорогою.
Тільки Андрійко зупинився, як у сні, не маючи сили зробити й кроку, ніби його ноги раптом скам'яніли. Він зупинився і став дивитися. Паруб'яга років двадцяти п'яти з дуже пишним, по-жіночому завитим волоссям, з червоною п'яною пикою, витягнув величезну лапу, схопив когось і…
Знову вереск, пронизливий, наче хтось ріже собі руку битим склом. На ґанок вискочила дівчина, за нею — завитий довгаль. Волосся у дівчини було розпатлане, плаття розірване біля плеча, вона несамовито кричала.
Здоровань шарпнув її за руку і штовхнув. Дівчина полетіла з ґанку, зачепилася ногою за передостанній східець і безсило впала обличчям на брук.
Жінки в брамі заверещали. Хтось навіть вигукнув: «Міліція!» Парубок похмуро глянув на них, і ті ввічливо позакривали роти, підперли долонями підборіддя, прикинувшись, наче все це їх не стосується.
Здоровань поволі зійшов із сходів. Дівчина все ще кричала. Він ступив два кроки і вдарив її ногою в бік. Вона замовкла.
— Що ви робите?.. — почав один з прохожих.
Довгаль повернувся. Прохожий був середнього зросту, добре одягнений, у м'якому капелюсі, з галстуком, в окулярах.
Парубок раптом підскочив до нього:
— Яке твоє діло?
Прохожий поспішно повернувся і з швидкістю, яка зовсім не личила людині в капелюсі й окулярах, почав тікати. Підлітки бігом кинулися за ним, свистячи, регочучи, кидаючи в нього каміння.
Андрій стояв близько від парубка. Величезна, нелюдська ненависть охопила його. Хлопець немовби дивився збоку на самого себе. Ось він підходить до п'яного гультяя, однією рукою хапає його за комір, притискує до землі і пикою, бридкою, смердючою пикою п'яної скотини б'є, б'є без перерви, без жалю об землю, об мостову, об каміння.
Ось він біжить, свистить, по телефону викликає міліцію; потім бачить, як беруть хулігана і, скрутивши руки, кидають його в закриту машину з заґратованим віконцем.
А насправді Андрійко стоїть не рухаючись, мовчки. Хуліган повертається, помічає дівчину, про щось згадує, знову підскакує, знову брудно лається і б'є її.
Андрійко бачить це, бачить, як дівчина притискує обличчя до землі; вона мовчить, зовсім слухняна, вона вже вивчила тутешню справедливість.
Андрійко стоїть. А коли довгаль повернув голову, глянув спідлоба і ще навіть не відкрив свого заслиненого рота, Андрійко пішов, наче нічого не трапилося, не дуже швидко і не гаючись, ввічливо й тихенько, як миша.
І такі повільні ці кроки, такі важкі! Доки вийде з-під погляду п'яниці, доки зникне за нештукатуреними корпусами, він увесь спітніє і найбільшим досягненням вважатиме те, що не поспішив, не кинувся тікати, до кінця зберіг легку ходу прохожого, який гуляє собі в неділю.
За вечерею мати кілька разів питала, чи бува не захворів Андрійко. Хлопцеві не подобалися деруни, його улюблена страва. Мати мацала лоба, примушувала висунути язика, зітхала. Він ледве дочекався кінця, ледве витримав останню годину, коли батько, уткнувши ніс в газету, слухав по радіо музику.