- Здравствуй! – сказала она гостю. – Я давно ждала тебя. Вот мои дары - выбирай!
Богиня повела рукой, и прямо перед ней появился столик, а на нем – золотое яблоко, золотая змейка и золотой мешочек.
- Если ты откусишь от этого яблока, - сказала богиня, - ты вернешь себе молодость и силу. Если ты выберешь змейку, обретешь мудрость. Выберешь мешочек – станешь очень богатым.
Старший сын глубоко вздохнул: выбор был не простым. Нужно сказать, что сам он уже был далеко не молод: у него была своя семья, жена, дети, даже двое внуков, и жили они отдельным крепким хозяйством. Старший сын старика считал себя человеком не глупым, умудренным жизненным опытом, и, как неглупый человек, он решил, что нет ничего лучше, чем снова стать молодым. Чтобы вернулась в тело былая сила, чтобы ничего не болело, не ныло, не клонило к земле, чтобы старость опять казалась далекой и нестрашной, чтобы опять – горы по плечо, моря по колено! Так старший сын решил прожить жизнь еще раз и выбрал яблоко.
- Хорошо, - сказала богиня. – Бери свое яблоко и ступай. А брату своему передай, что я жду его через год.
Старший сын попрощался с богиней и вышел из зала. Но не успел он выбраться из пещеры, как обглодал волшебное яблоко до самых косточек, которые оказались крохотынми камушками. И почувствовал он, как сила и мощь возвращаются в его тело, как молодость выпрямляет спину, расправляет плечи, поднимает голову. Идти домой было так легко, так весело, что дорога, казалось, сама ложилась под ноги, а встань на пути гора – он свернул бы и гору.
Быстро старший сын вернулся в родное село. Но приняли его неласково. В его собственном доме его никто не узнал. Внуки плакали и не хотели идти на руки, старший сын чуть не поколотил его, а любимая жена, теперь показавшаяся дряхлой старухой, залилась слезами и убежала. Только браться, которые знали, в чем дело, поверили его рассказу. Но больше никто не узнал его, и стал он жить в родном селе, словно чужак, пришлый. Никто с ним первым не заговаривал, не звал в дом. Пожил он так несколько месяцев, а потом сказал братьям:
- Прощайте. Не сделал меня счастливым дар горной богини. Я ухожу искать лучшей доли, - и ушел из села, и больше его в этих краях никто никогда не видел.
Подошел срок второму сыну идти испытывать свою судьбу. Помня слова отца и старшего брата, добрался он до потаенной пещеры, отыскал лукавую горную богиню, поклонился ей.
И снова богиня повела рукой, и прямо перед ней появился столик, а на нем – золотое яблоко, золотая змейка и золотой мешочек.
- Если ты откусишь от этого яблока, - сказала богиня, - ты вернешь себе молодость и силу. Если ты выберешь змейку, обретешь мудрость. Выберешь мешочек – станешь очень богатым.
Второй сын был крепким зрелым мужчиной. Он давно хотел обзавестись своей семьей, но все наследство отца по праву досталось старшему сыну и его семье, и за него, второго сына, почти нищего, идти замуж никто не хотел. По этой причине, а еще не желая повторять ошибку своего брата, второй сын выбрал золотой мешочек.
- Хорошо, - сказала богиня. – Бери свой мешочек и ступай. А брату своему передай, что я жду его через год.
Второй сын попрощался с богиней и вышел из зала. Не успел он выбраться из пещеры, как золотой мешочек распух и отяжелел. Радостно поспешил второй сын домой: золото в карманах сделало его шаги уверенными, голова его высоко вздернулась. Возвращаясь в родное село, он думал о том, что любая девушка теперь с радостью пойдет за него замуж, а матери еще ругаться будут, споря, чья дочь лучше, какую он выберет.
Но не донес второй сын до дома своего богатства: поджидали такого вот путника в овраге у большой дороги разбойники. Они отняли у второго сына золотой мешочек, а его самого еще и поколотили. Так что вернулся он домой ни с чем. Долго горевал он о потерянном богатстве, а потом подумал-подумал и решил, что легко отделался.
Прошел еще год, и третий сын старика отправился к коварной богине. Не очень-то ему хотелось идти – мало ли как судьба повернется? Но ведь правильно отец говорил: не каждому такая возможность дается, да и то всего один раз. Богиня же может сделать то, что не под силу ни одному смертному, а это стоит того, чтобы попытать удачу.