- Ну, что ты выбрал? – спросила богиня, когда третий сын предстал перед ней.
Тот думал долго. Он был достаточно молод, чтобы не желать молодости. Он был уверен в своих силах и не сомневался в том, что сможет хорошо работать, и обзаведется в дальнейшем и собственным хозяйством, и семьей. Помня об ошибках своих страших братьев, он выбрал мудрость. Протянул он руку к золотой змейке, а та развернулась и - цап! – укусила его за руку. А потом взвилась по руке богини и спряталась в тяжелых складках ее платья.
- Теперь ты обладаешь мудростью всего человечества, - сказала богиня. – Ступай и скажи своему брату, что я жду его через год.
Третий сын поклонился богине и направился к выходу из пещеры. Он почти не почувстоввал быстрого укуса золотой змейки, ничего не чувствовал и теперь. Медленно возвращался он домой, не зная, что скажет братьям. Но вот по дороге ему повстречались два человека. Они стояли на одном месте и громко спорили.
- О чем вы спорите? – спросил третий сын, подойдя ближе.
- Я стражник. А этот человек – преступник, - сказал один, показывая на второго. – Он совершил много плохих поступков: грабил, разбойничал, поносил имя нашего правителя. Но наш правитель очень великодушен. Посылая меня на поиски, он сказал, что я должен сохранить преступнику жизнь, если он сумеет убедить меня в том, что его не стоит казнить.
- Воистину, великодушен и справедлив наш правитель! – воскликнул другой, воздев руки к небесам. – Небеса ничем не обидели его, у него есть все! Зачем ему еще и моя голова?.. А тебе моя голова зачем? – обратился он к стражнику. - Если ты ее отрубишь, какая тебе от нее будет польза? Череп у меня кривой, красивой чаши из него не сделаешь. Я не великий завоеватель, моя голова, выставленная на всеобще обозрение, не заставит трепетать врагов. Более того: никто не знает, кто я такой. Моя казнь не принесет тебе ни славы, ни уважения. Я не животное, и мозг мой в пищу не годен. Как видишь, о доблестный страж, моя голова бесполезна.
- Как ты считаешь, он прав? – спросил стражник третьего сына.
- Да, пожалуй, он прав, - ответил тот. – Его голова бесполезна.
Преступник было обрадовался тому, что смерть миновала его. Но тут третий сын добавил:
- Однако то, что не приносит нам пользы, обременяет нас. Так что ты можешь оказать этому человеку услугу, лишив его головы.
Сказав это, третий сын пошел своей дорогой, не оборачиваясь. По пути он много размышлял над тем, какой совет дал стражнику и пришел к выводу, что его слова были очень мудрыми. Вернувшись в родное село, он с гордостью сообщил братьям, что выбрал мудрость, и те похвалили его, полагая, что это было единственное правильное решение. Но вскоре радость третьего сына померкла: друзья отчего-то стали его сторониться, девушки, которые раньше охотно проводили с ним время, стали говорить, что с ним скучно. Третьему сыну тоже было скучно с бывшими приятелями и подругами, и он пытался заговорить с кем-нибудь еще. Но обычно все были заняты своей работой, а мудрый третий сын рано или поздно начинал давать советы, и его прогоняли, чтобы он не надоедал. Так его гоняли от двора ко двору, смеясь над ним и его мудростью. Третий сын знал, как сделать жизнь этих людей лучше, счастливее, но люди хотели жить так, как они привыкли, как жили их отцы и деды, а не как-то иначе. Они не хотели слушать третьего сына. Так он стал изгоем, а потом и вовсе ушел из села и стал жить в горах отшельником, потому что миру его мудрость была не нужна, а сам он был слишком мудр, чтобы использовать ее в личных целях.
Наконец настала очередь самого младшего, четвертого сына. Нехотя собрался он в путь, нехотя вышел из дома: почти четыре года минуло со смерти отца, старший брат сгинул где-то, другой живет бобылем, третий, как зверь лесной, людей сторонится. Что же будет с ним? Но воля отца – закон, и вот младший сын отправился к горной богине.
Он шел медленно и дошел не скоро, а дойдя, расстроился еще сильнее. Богиня, заметив это, спросила, что так опечалило юношу.
- Отец, умирая, передал моим братьям и мне секрет твоей пещеры, - ответил младший сын старика. – Но твои дары никому из моих братьев не принесли пользы, они только навредили.
- Так чего же хочешь ты?
Юноша ненадолго задумался.