- Он не умрет. Этот мальчик всегда находился под чьей-либо защитой, а это противоречит законам жизни. Взгляни, - Смерть отогнула край своего черного длинного рукава, взмахивая худой, изящной кистью. В воздухе из ниоткуда появилась красная нить, толщиной в палец, вокруг которой обвивалось множество разноцветных ленточек, но уже более тонких.
- Это его друзья, - указывая длинным пальцем на десяток тонких золотых нитей, произнесла старуха, - А вот это - ты, - отгибая самую длинную черную нить, Смерть начала вертеть её в своих холодных ладонях, отчего мне стало немного не по себе.
- Что это значит? - делая вид, что я ничего не понимаю, спросил. Глупо ли было спрашивать у Смерти то, что знаешь сам? Тысячу раз глупо, но я хотел это услышать, даже несмотря на то, что и сам видел, как линия моей жизни плотным кольцом обвивает линию Гарри, начиная с самого его рождения.
- Я дам тебе шанс, Северус, - сказала она, поворачиваясь ко мне так, чтобы я смог заглянуть в пугающую пустоту её черных глазниц, - Пока еще я не готова вести тебя дальше. Для вас обоих слишком рано, вы оба должны мне и Жизни больше, чем думаете, - булькающе смеясь, ответила она, продолжая: - Ты вернёшься, ребенок, и выполнишь то, что от тебя требуется, только после этого я смогу забрать тебя.
- Зачем тебе это надо?
- Твоя нить до сих пор, даже когда ты уже мертв, продолжает цепляться за несчастного мальчика. К тому же, ты забавляешь меня куда больше, чем многие мои дети... Думаю, они не будут против, если я немного изменю ход следования вещей, - произнося это, старуху выгнуло в очередном приступе неприятного, рокочущего смеха. Меня уже начало раздражать ее поведение, ибо я решительно не понимал, что её так забавляет. Внутри поселилось тревожное ощущение, что всё это неспроста. Не могла же Смерть вернуть меня обратно только потому, что ей так хочется. Еще менее убедительной мне казалась версия с нитями жизни, которые не могут разорваться. Сотни, да что там, миллионы людей связаны узами еще более крепкими, чем те, что связывают меня и Гарри, но это не мешает костлявой ведьме разлучать их.
- Какова твоя цена? - глупо было думать, что старуха вот так просто дарует мне утерянную жизнь. Она хотела чего-то, и я был уверен, что дело отнюдь не в хлебе и зрелищах. Это было бы слишком просто.
- Когда Жизнь подарила тебе свой бесценный подарок, я, как и миллиарды раз до этого, забрала подобный у других. Это естественный ход души. Ты умный ребенок. В своё время ты поймешь цену, которую придется заплатить за мой дар, но это произойдет не сразу, как и все в этом мире. Поступая определенным образом, ты запустишь цепочку событий, которая и определит размер платы.
- То есть я не буду знать, чего ты от меня захочешь, пока не станет слишком поздно?
- Да, но цена вполне соответствует тому, что я тебе дарю, - залезая в карманы своей черной мантии, ответила она, передавая мне маленькую зеленую шкатулку, цветом напоминающую глаза Гарри в нашу последнюю встречу. От этой мысли я против воли улыбнулся, - Когда ты вернёшься, она исполнит три любых желания. Однако, моё дитя, не пытайся изменить прошлое: то, что уже произошло в этом мире, закончится точно так же в любой из реальностей, которые ты воссоздашь. Не пытайся подчинять людей своей воле, они и без тебя не очень-то хорошо справляются. И, наконец, не пытайся спорить с тем, что произойдёт тогда, когда плата начнет взиматься. Это ни к чему не приведет.
Прежде чем я успел вымолвить хотя бы слово, Смерть, наклонившись ко мне, открыла свой черный, беззубый рот, с удивительной силой обдувая всё моё лицо холодным, замогильным воздухом, пока я не потерял от недостатка кислорода сознание. Последним, что пришло в мою пустую голову, была мысль, что всё это добром не кончится. Но выбора у меня, как всегда, не было.
========== Первое желание ==========
Пробуждение было настолько болезненным, что, казалось, голова и шея от какого-то непонятного давления попросту должны быть расплющены, оставив после себя внушительную кровавую лужу. Открыв глаза и немного проморгавшись, я увидел, что сижу, прислонившись спиной к огромному старому дубу. Из укусов на шее продолжала сочиться темная, в свете луны похожая на атлас, кровь, успевшая уже залить всю рубашку и жилет. Кое-как ощупав себя со всех сторон, я почувствовал какой-то странный острый предмет в кармане брюк. Небольшая треугольная шкатулка, размером меньше ладони и цветом сочной зелени после дождя, как будто собирала в себя весь скудный свет этой ночи. Она приковывала к себе взгляд, но и пугала, словно в глубине её была сокрыта сила, по разрушительности и ужасу не сравнимая ни с чем. Так оно в общем-то и было. Как и любой из даров Смерти, эта шкатулка не была подарком в привычном понимании этого слова: она могла оказать неоценимую услугу и при этом забрать самое ценное, что у тебя есть. Не столь важно желание, сколько сама формулировка.