Мне не было жаль возвращаться домой.
Мне всё ещё казалось странным думать о Манхэттене таким образом. Время, которое я провёл, преподавая самооборону женщинам в захудалом приморском городке на северо-западном побережье Англии, казалось, прошло целую вечность. Несколько жизней, если так посмотреть. И не многие из них были счастливыми.
Но в Нью-Йорке было что-то, что пело мне. Цвета и шум, дружелюбная ругань, возможность незаметно проскользнуть сквозь толпу, словно острый клинок.
На первый взгляд, Лос-Анджелес казался слишком блестящим по сравнению с ним, слишком ровно загорелым, с слишком ровными и слишком белыми зубами. Этот город был слишком склонен любоваться собственным отражением в витринах дизайнерских магазинов, проезжая по главной улице, и не желал признавать, что в его сердце есть что-то гнилое.
«Босс?» — раздался по рации голос Эрика Ландерса из головной машины.
«Это оно?» — в его голосе было столько сомнения, что это прозвучало как вопрос.
«Подтверждаю», — коротко ответил Паркер в микрофон. «Верхний этаж. Будьте бдительны, ребята».
«Мне это не нравится», — пробормотал я, глядя на провисшее ограждение и сорняки, пробивающиеся сквозь трещины в бетоне. «Надеюсь, ты получил за это предоплату, Паркер».
«Поверь мне, Чарли, последнее, что этот клиент собирается сделать, — это попытаться нас обмануть», — сказал Паркер. «Ему просто нравится, чтобы всё было как-то незаметно, вот и всё». Но, взглянув на него, я увидел, что он вытягивает шею, чтобы оценить высокие углы обзора, и понял, несмотря на его успокаивающие слова, что ему эта обстановка нравится не больше, чем мне.
Так зачем же соглашаться?
Три «Шевроле» медленно карабкались по неровной дороге, мягко пробираясь сквозь железные колеи на мягкой подвеске. Согласно информации Паркера, парковка была частью чрезмерно амбициозного проекта развития розничной торговли, который зашёл в тупик юридических тяжб. Тем временем бетон белел и крошился, пока природа изо всех сил пыталась вернуть себе то, что было отнято.
Сетчатые ворота, блокировавшие вход в строение, теперь стояли распахнутыми настежь, цепь, которая когда-то их запирала, была перерезана с аккуратной точностью, свисая с откинутой засова с все еще прикрепленным ненужным замком.
Мы медленно поднимались по темной череде пандусов к крыше, «Шевроле» с грохотом подпрыгивали на плохо установленных расширительных полосах, их шины протестовали на каждом крутом подъеме, пока мы, наконец, снова не вырвались на солнечный свет.
Крыша представляла собой широкую плоскую площадку из рифленого бетона, изрезанную полосами смолы и усеянную мусором, оставленным небрежным руководством.
Отсюда, конечно, можно было увидеть многое: от далёкого потока машин на шоссе I-5 до характерной бежево-оранжевой ливреи Boeing 737 авиакомпании Southwest Airlines, взлетающего с величественного международного аэропорта имени Боба Хоупа в Бербанке. У меня не было ни времени, ни желания любоваться видом.
На безлюдной крыше уже стояли три машины. Ещё два затемнённых «Шевроле Сабурбан», вероятно, из той же мастерской, что и наш, и старый, покрытый пылью автомобиль середины восьмидесятых.
Фургон Ford Econoline. Этот фургон, покрытый ржавчиной и краской, идеально вписывался в своё нынешнее окружение, и, без сомнения, именно поэтому он и был выбран.
Мы подъехали, оставив между собой приличное расстояние, чтобы можно было потанцевать.
Тут же открылась передняя пассажирская дверь одного из «Сабурбанов» противника, и из машины вышла одинокая фигура. Он был высок, его прямая спина и парадная походка делали его ещё выше. Его седые волосы всё ещё были подстрижены, как у моряков, как и седые усы. Он тоже был в тёмных очках, защищавших от яркого света, и я впервые обрадовался, что есть барьер. По опыту я знал, что из его холодного, как камень, взгляда ничего не извлечёшь.
«Эппс?» — спросил я почти шёпотом. Я обернулся и уставился. «Мы работали
для Эппса? '
Паркер отрывисто кивнул и выпалил: «Мы по-прежнему остаемся такими».
Я никогда точно не знал, какую должность в службе безопасности правительства США занимал Конрад Эппс. Сомневаюсь, что мало кто мог дать исчерпывающее описание его работы, и ещё меньше тех, кто хотел знать.
Но когда прошлой осенью мой отец вляпался в неприятности по эту сторону Атлантики, именно Эппс всё уладил. Я не питал иллюзий, что Эппс действовал из каких-либо побуждений, хоть отдалённо связанных с альтруизмом или сентиментальностью, поскольку был убеждён, что он был лишён этих качеств. Если бы помощь нам не совпадала с его интересами, то никакие мои слова или поступки не заставили бы его пошевелить пальцем.