На том и разошлись.
«А ведь он что-то приготовил для меня, — подумал Игорь, возвращаясь в каюту. — Что-то приготовил, а я и не знаю. Плохо это. Дурно».
Два зонда, посланные к планете, потерялись в плотной атмосфере. Они не могли потеряться, но, тем не менее, исчезли. Первый растворился в экваториальной зоне почти сразу же, второй сделал виток и тоже замолчал.
Использование зондов было частью исследовательской программы по использованию беспилотных средств разведки дальних планет. Теперь, судя по всему, благополучно провалившейся, чему Богданов был в душе даже рад. Его опыт общения с автоматическими зондами был скорее негативным. В этих устройствах вечно что-то ломалось, получаемые данные были весьма неточны, а возможности оперативного управления зондами практически не имелось. Игорь даже как-то раз участвовал в десанте, который должен был привести в чувство застрявший между льдинами вездеход. Работа, с которой человек мог справиться за полчаса, для автоматики оказалась непосильной.
Так что замолчавшие зонды Игоря не сильно удивили. Баркер и Кадзусе вообще этого не заметили. Расстроился только Мацуме, который к любой технике относился как к родной, и почему-то Погребняк.
— Может, что-то со связью?
Богданов пожал плечами.
— Может, со связью. А может, с двигателями. Или солнечные батареи не раскрылись. Или микрометеорит.
— Хорошо если… — непонятно пробормотал Александр. Игорь удивленно покосился на специалиста по тарелочками. Казалось, Погребняк нервничает.
— Что-то не так?
Александр нервно пожал плечами и отвернулся.
— А что передал второй зонд? — спросил Кадзусе.
— Только подтверждение уже известных фактов. Планета интересная, прежде всего, с точки зрения геологии.
— Да-а? — Баркер оторвался от своего каталога астероидов, уже оформляющегося в приличный томик.
— Да, а уж климатологи будут в полном экстазе. Таких планет в нашей системе нет. Синхронная орбита, к звезде повернута только одна сторона, вторая в вечном мраке.
— Ну, для Солнечной системы это не новость…
— Да, но тут есть атмосфера. И вода.
При этих словах Погребняк тяжело вздохнул. Игорь удивленно посмотрел в его сторону, но специалист по контактам снова промолчал. Он вообще выглядел очень странно, будто съел что-то не то и теперь маялся желудком.
Богданову показалось, что он понял причину такого поведения Погребняка.
— Предчувствуете работу, Александр?
Тот молча сел в кресло и только потом откликнулся, едва ли не шепотом:
— Предчувствую.
— Почему так печально? Тебя разве не переполняет охотничий азарт? — спросил Баркер.
Александр кинул в сторону Кларка многозначительный взгляд и снова ничего не ответил.
— А что еще? — Баркеру азарта было не занимать.
— Атмосфера, влажность. — Игорь протянул Баркеру листок с данными, которые передал исчезнувший зонд. — Там могут быть очень любопытные климатические аномалии.
Баркер посмотрел данные, присвистнул.
— Тропики.
Погребняк закрыл глаза и покачал головой.
— Да что такое с вами? Нездоровы? — обратился к нему Богданов.
— Вы в самом деле не понимаете? — Александр посмотрел на капитана, потом на остальных.
— Может быть, вы все же объясните?
— Тропики, вода, кислородно-азотная смесь. На этой планете обязана быть жизнь, понимаете? Обязана! Хоть какая-то.
— И?
— Человечество никогда не сталкивалось с инопланетной жизнью на другой планете. Бактерии на Титане и Европе не в счет. Хотя и с ними проблем выше крыши. Поймите, инопланетная жизнь — это, прежде всего, проблема, затем угроза и только после всего этого, великое открытие.
— Ну, для того и есть в нашем экипаже должность специалиста по контактам, не правда ли?
— Время для подначек самое верное. — Погребняк встал и направился к дверям. — Когда сдохнет и третий зонд, позовите.
Словно дождавшись этих слов, Мацуме поднял руку:
— Третий зонд готов к запуску.
— Отложить запуск, — приказал Богданов.
Странное поведение Погребняка встревожило его.
Да, конечно, специалист по тарелочкам был весьма неприятным человеком. Но сейчас он не хамил, не выдавал сомнительных шуточек, а был действительно обеспокоен. Планетой ли? Перспективой найти на ней жизнь?
«Дальний-17» успешно гасил скорость и по спиральной орбите подходил все ближе и ближе к планете. Потребности тратить третий зонд не было никакой. Во-первых, данных для предварительного анализа было достаточно, а во-вторых, скоро можно будет самим во всем убедиться. До выхода на опорную орбиту оставалось чуть более часа. Уже сейчас можно было разглядеть суетливый ток облаков на полюсах, красный кипящий котел на солнечной стороне и светлые пятна вулканов на ночной.