— Дед, председатель в конторе? — с брички спросил Ступач.
— Еще чего! Наш председатель в пору жатвы начинает день в поле, а не в конторе!
— А вы куда собрались?
Старик поднял серп, завернутый в белую тряпочку:
— В степь, на жатву.
Ступач насмешливо хмыкнул:
— Сколько же вы нажнете в ваши лета?
— До вечера на полкопну потихоньку расстараюсь. И то какая-то помощь людям. Грех теперь живому человеку не жать.
— Кто же вместо вас будет сидеть в конторе?
— А зачем теперь кому-то рассиживаться по конторам? Телефон стеречь? Так он порычит-порычит, словно старая собака, да и перестанет.
— Непорядок, — неодобрительно покачал головой Ступач. — Вот что, дед, идите в поле и разыщите мне председателя, а я уж вместо вас посижу тут.
Старик смерил Ступача удивленным взглядом, потом пожал плечами:
— Что ж, сидите, коли есть охота, только боюсь, что очень долго придется сидеть.
— Это ж почему?
— Данило Максимович заглянет сюда только вечером. Разве ж вы не знаете его?
— Да знаю, — насупился Ступач. — Тогда садитесь — и айда в степь.
— Давно бы так! — тряхнул сединой старик и начал взбираться на бричку. — Чего это вы приехали? Для разноса? — И осекся, ибо вспомнил, какое прозвище влепили колхозники Ступачу: Разнос.
Но прокурор этого еще не знал, а разносить он умел — и в городе, и в деревне.
За селом они догнали старого Корния, который тяжело шагал с серпом в руке. Гримич коснулся плеча возницы, и тот остановил коней.
— Садитесь, Корний Иванович, подвезем.
Старик остановил взгляд на Ступаче, покачал головой:
— Нет, с этим судьей мне не по пути.
— Это ж почему?! — сразу вспыхнул Ступач.
— Раньше у нас судьей был бог, а что будет, если судья станет богом? Езжайте…
Гримич прыснул, Ступач выругался, а кучер насмешливо прикрикнул на лошадей…
Чтобы как-то рассеять неприятное впечатление, Ступач спросил старика:
— А наш первенец комбайн исправно работает у вас?
— Не работает, — невесело ответил Гримич.
— Как это не работает?! Поломали?! — и лицо сразу стало таким, словно он вдоволь нахватался злости.
— Не поломали — в соседнее село перебросили, так как мы, мол, и без него вовремя уберем хлеб.
— А… — привяла злость, и привял неспокойный румянец. Ступач сам себя упрекнул за горячность. Да что поделаешь — характер! А его не выплеснешь, как воду из кружки. «Продукт» за глаза называет его Мусульбас. И что только за этим словом кроется?
Данила Бондаренко застали на косьбе: он как раз косил с косарями жито, и, видно, это доставляло ему немалое удовольствие, хотя белая вышитая сорочка уже дымилась паром на плечах. Ступач долго-долго присматривался к косарю, перебирал тени на лице и мысли в голове. «Кто же он? Кто?» Потом, осторожно наступая на стерню, чтобы не поцарапать хромовых сапог, подошел к нему, глухо поздоровался, бросил подозрительный взгляд на косу и тихо спросил:
— Что, в народники или в хуторянство записался?
— Люблю косить, — грустно улыбнулся Данило и печально поглядел на косу, затем положил ее так, чтобы вошла она под покос, и пошел за молчаливым Ступачом, а тот, жалея обувь, не отрывал глаз от стерни.
Они вышли на полевую дорогу, что терялась в сплетении вьюнка, деревея, пижмы и где по-девичьи доверчиво смотрели на мир голубые глаза цикория. Высоко в небе печально простонал коршун, а над мягким золотом ширококрылых нив неровно, как у чаек, поднимались-опускались крылья косилок, и до самого неба пестро цвели фигуры жниц и вязальщиц, возле них на глазах вырастали аккуратные чубатые полукопны. Это даже Ступачу понравилось — порядок! Хотя председатель и своевольник или, может, что-то и похуже, а в поле порядок… А если и это вражеская маскировка? Имеешь тогда уравнение со многими неизвестными. И даже вздохнул от жалости к себе. Ступач тяжело поднял настороженные зеницы и начал ими сверлить Бондаренко.
— Не смотрите так грозно, а то перепугаюсь, — улыбнулся Данило, хотя на душе защемила тоска: как ему надоели глупые ступачовские подозрения, неумное вмешательство, нотации, нагоняи и диктаты, за которые должны расплачиваться хлебороб и земля; виновных же из этих краснобаев шаблонщиков, кажется, не так часто брали за ушко да на солнышко.
— Неуместные шутки, — сказал Ступач, но прикрыл глаза отяжелевшими веками, посреди которых ровно пролегли черточки еще молодого жирка. — Твоему своеволию, председатель, уже нет предела.
— О каком своеволии суд речет? — Данило шуткой пытается отбиться от Ступача.