Ученики, всё ещё стоявшие шеренгой, дружно смотрели на Валена. Вален мог угадать, о чём они думают. По крайней мере те из них, у кого было хоть немного мозгов. «Как бы половчее поддаться сынку Наставницы в нужный момент».
– Кхм, – кашлянула Арама. Звук пронёсся по площадке ветром, многие вздрогнули. – В моём поколении, я и вправду превзошла всех в боевых искусствах. Так что я замечу, если кто-то проиграет моему сыну нарочно. И такой ученик лишится содержания на полгода. А всякий, кто одолеет моего сына, получит одну меру серебра от меня в подарок. Все всё поняли?
Дождавшись нестройного хора утвердительных ответов, она кивнула:
– Тогда вперёд.
На Валена она даже не взглянула. А тому и не нужно было её моральной поддержки. Исходя из вчерашних наблюдений, он мог предположить, что как минимум верхняя четверть класса выше него в рукопашной на две головы, так что сейчас его будут валять по гладкому камню площадки. И что с того? Ведь вчера он убедился ещё и в том, что исцеляющие пилюли как рукой снимают даже дыру от ножа. Ни смерть, ни увечье не грозят. Он что, немного боли не потерпит?
Ах да. Ему же пятнадцать лет. Унижение перед толпой сверстников – и сверстниц, кстати, хотя девчонок среди учеников было всего с полдюжины – по идее, должно пугать настоящего Валена сильнее пробитой башки. На миг Вален усомнился в том замысле, который уже возник у него в голове. Не слишком ли смело? Но тут же отбросил колебания. Если Арама ничего не заподозрила после вчерашней драки, значит способность к отчаянным поступкам её в Валене не удивляла.
Вален зашёл в круг одновременно с первым противником. Парень выглядел, как и полагалось одному из чемпионов класса. Двухметровая глыба, с толстой шеей и здоровенными ручищами, но шагает проворно и мягко. Пушистый тигриный хвост за спиной и жёлтые кошачьи глаза гармонично дополняют общее впечатление. Всего несколько минут назад бежал кросс, а на обнажённом торсе даже пота почти нет.
– Поприветствуйте друг друга, – скомандовал инструктор.
Гуай-тигр поклонился, хотя скорее кивнул, двигая одной лишь головой:
– Я, Нарлано, готов встретить твой кулак своим кулаком.
– Я, Вален, готов встретить твой кулак своим кулаком, – Вален зеркально скопировал приветствие. Теперь он уже знал свою фамилию, но не добавил её к имени. Незачем сейчас хвалиться тем, что ему – как там говорил инструктор? – «повезло при рождении».
– Начали!
Вален ни секунды не сомневался, что отхватит, а всё же скорость развязки его потрясла. Нарлано прыгнул вперёд как настоящий тигр. Вален попытался заслониться от удара в голову. И лишь восстановив равновесие после того, как отступил на четыре шага, чтобы не упасть, сообразил, что Нарлано просто залепил ему ладонью по центру груди. Не очень болезненно, но результат говорил сам за себя.
– Вален выбит из круга, победитель – Нарлано, – заявил инструктор Марвас равнодушным тоном, в котором угадывалось злорадство. Следующим в круг идёт…
Следующий противник оказался чуть пониже предыдущего, зато куда шире в плечах. Из под вьющихся волос росли бычьи рога. На человеческой форме гуая явно отражались физические черты звериной. И тем, кому повезло со зверем, это давало явные преимущества.
Особенно явные в нынешнем состязании, подумал Вален несколько секунд спустя, когда гуай-бык просто вытолкнул его из круга, не обратив внимания на удар под дых. Хоть и говорилось, что тут проверяется искусство, но на таком маленьком ринге слишком важны сила и масса.
Словно подтверждая его мысль, в круг шагнула девушка, в которой и лицо, и могучее сложение выдавали родную сестру Нарлано. Даже безрукавка, прикрывавшая грудь, на ней казалась почти лишней. То ли Вален уже приноровился к скорости своих противников, то ли она была заметно медленнее своего брата, но против неё он держался секунд десять. Даже сумел перехватить её руку и попытаться взять в захват – а затем довольно сильно ударился спиной о камень площадки, когда сам моментально оказался в захвате и вылетел за черту.
– Вернись в круг! Состязание продолжается.
Потирая поясницу, Вален кинул взгляд в сторону Арамы. Та следила за поединками без выражения на лице.
Следующий противник показал, что умозаключения Валена поверхностны. Обычный человек, среднего роста, худой и жилистый. Вот только приёмы у него оказались необычными. При первом же заблокированном ударе костяшка его указательного пальца так хитро вдавилась в предплечье Валена, что всю руку вдруг свело жестокой судорогой боли. Вален ошеломлённый непонятным, инстинктивно попытался разорвать дистанцию, избегая выпада пальцами себе в шею, и…