– Вален вышел из круга, победитель – Таон, – скучающим голосом подвёл итог инструктор. Похоже, использованный Таоном приём здесь не считался волшебством. Что, неволшебный удар в нерв может наделать таких дел? И сколько тут ещё мастеров с чем-то подобным?
– Следующим в круг идёт Наттар!
Наттар сейчас выглядел лучше, чем при прошлой встрече, его волосы были собраны в аккуратный хвост, но росту и мышц у него от этого не прибавилось.
– Я,Наттар, готов встретить твой кулак своим кулаком, – он поклонился глубже других.
А пока Вален отвечал на приветствие, прошептал:
– Извини, но даже по дружбе я не поддамся.
– Понимаю, без обид, – прошептал в ответ Вален.
Интересно, как же сумел подняться так высоко в своём классе этот мелкий шкет? У Валена было подозрение. Вскоре оправдавшееся. Он попытался вести бой пользуясь превосходством в росте и длине рук, удерживая противника на расстоянии быстрыми ударами. Некоторое время план работал. Валену показалось, что однажды он даже зацепил голову Наттара – одной лишь костяшкой пальца. А потом тот каким-то немыслимым образом извернулся, пропуская его кулак мимо себя, проскользнул в ближнюю зону, выбил из равновесия, подсёк ногу – и лопатки Валена ударились о камень за чертой.
Наттар протянул ему руку. И помогая подняться, прошептал:
– На следующей дюжине противников выходи из круга, как от Таона, только быстрее. А то отделают так, что потом ни с кем не справишься, останешься до ночи.
«– Спасибо за заботу, что б я без тебя делал.» Сарказм Вален придержал в мыслях, а вслух сказал:
– Это мы ещё посмотрим.
Впрочем, мальчишка и вправду хочет ему помочь. Пара местных чемпионов победила его убедительно, но очень аккуратно, те, кто был чуть пониже, уже сработали грязнее. Дальше пойдут ученики, для которых он – серьёзный противник. И бить его они будут всерьёз. Тут Наттар понял правильно. Но он ещё совсем мальчишка и вроде бы не умён – может искренне не понимать, в чём коварство «Восхождения из бездны».
А коварство состояло именно в возможности сдаться напрямую или с лёгкостью намеренно проиграть. В возможности поджидать противника, который тебе по силам. Вален понял это едва услышал правила. И был уверен процентов на девяносто, что поступи он так – и Арама потом скажет, что практика из него не получится. А ученики Секты Шести Печатей удостоверятся, что он избалованный слабак, которому нечем хвалиться кроме своей матери.
Ну уж нет. Обломитесь.
Глава 11. Сердце воина.
— Я, Вален… — он сплюнул кровь, — готов встретить твой кулак своим кулаком.
Вален произнёс приветствие машинально и лишь на половине фразы заметил, что высокий, нескладный ученик, вызванный, чтобы стать его следующим противником, так и не вошёл в круг, а только покачал головой.
— Мера серебра этого не стоит, — сказав это, он повернулся в сторону Арамы. — Я, Линвей, чувствую себя очень дурно и не готов сегодня драться. Я не поддавался и не выходил из круга, потому и лишать содержания меня не за что.
Секунд десять Арама смотрела на Линвея ничего не выражающим взглядом, потом кивнула. Вален не знал, дала ли она ему немного времени для передышки намеренно, но был благодарен ей за эту паузу сильнее, чем за любые возможные выражения одобрения. Его решимость и так не нуждалась в подкреплении. А вот его тело…
У Валена даже близко не было умений, чтобы поддаваться, создавая при этом видимость боя во всю силу. Он просто дрался во всю силу. И результаты оказались на лице. Его правый глаз не видел, каждый вдох отзывался болью в груди. Руки почти онемели. Но хуже всего — головокружение и жуткая пульсирующая боль в правой ноге. Сейчас он воспользовался моментом, чтобы сымпровизировать подобие восстанавливающего дыхательного упражнения, насколько мог это сделать, не садясь в нужную позу. И с головой стало легче, теперь хотя бы стоял не шатаясь. А вот с ногой легче не стало. Валену казалось, что там закрытый перелом голени.
— Линвей отказался от состязания. Следующим в круг идёт…
На очереди оставалось меньше дюжины учеников. Вперемешку совсем мальчишки, явно только что поднявшиеся в школу второй ступени и почти уже взрослые, которых явно вот-вот выгонят, как слишком старых, чтобы стать практиками. Но Вален понимал, что даже будь он полностью здоров, каждый из них стал бы для него серьёзным противником. Явных неумех отсеивали раньше.