Вален попятился снова, избегая ударов споткнулся на неровной земле, едва не упал. Бумажный меч зацепил краешек его халата. Чёрт! Легко Араме говорить о достоинствах рукопашного боя, когда об её тело наверняка ломаются даже волшебные мечи. А он, Вален, силён и быстр, но не твёрже обычного человека. Против его голых рук оружие даёт огромное преимущество!
Бумажный солдат покачнулся после очередного взмаха, угодив ногой в ту же выбоину, что и сам Вален на две секунды раньше. Шанс, который нельзя упускать. Бросок вперёд, пальцы смыкаются на руке, держащей меч! Бумага смялась и захрустела под его хваткой. Удар в чернильную гримасу на бумажном лице — один, другой, третий. Создание примитивного волшебства явно не знало, что делать если поединок превращается в борьбу, оно лишь пыталось отойти, вырваться — и на третьем ударе его голова оторвалась с треском!
На траву упал лишь маленький бумажный человечек, теперь разорванный. Вален обернулся, чтобы поглядеть, как там дела у Наттара — и как раз увидел, как тот сворачивает шею своего противника.
А перед Арамой уже появилась следующая пара бумажно-белых фигур. На этот раз Валену достался солдат пониже, держащий в каждой руке по длинному ножу. Боец с ножом — тоже страшен для бойца с голыми кулаками. И этот бумажный солдат может не быть настолько беспомощен в борьбе. Хоть Вален и преисполнился уверенности после первой победы, он повёл бой осторожно, не подставляясь под тычки противника, нанося удары ногами ему в ноги. Недостаточно осторожно. Когда колено бумажного солдата подломилось и Вален прыгнул на него, чтобы добить, боль вдруг пронзила его предплечье. Несколько ударов кулаками — и снова на траве осталась лишь смятая маленькая фигурка из бумаги.
А всё же победа вышла так себе. Вален поглядел на глубокий порез. Ткань халата вокруг уже потемнела от крови, но ничего опасного. Только вот будь вместо тупой марионетки, с ограниченным набором движений, человек, реально владеющий ножом, этот нож вероятно сидел бы у Валена в печени.
Нет времени об этом думать, уже приближается новый бумажный солдат, с длинным копьём. Вот же невезение! Такой даже самыми простыми ударами проткнёт при попытке сблизиться. Снова отступать, выжидая момента.
На этот раз Вален не дождался — бумажного копейщика опрокинул ударом в спину Наттар, первым успевший разделаться со своим противником.
— Просто хватай за древко на выпаде! — посоветовал он, прежде чем устремиться к следующему.
Легко сказать. Пятый бумажный солдат снова оказался копейщиком, но стоило Валену последовать этому совету, как противник дёрнул копьё обратно и острый наконечник рассёк Валену ладони.
После этого Вален уже плохо помнил, скольких противников успел сразить и какие ранения в какой момент получил. Бумажные солдаты шли непрерывным потоком. На первой паре десятков Наттар ещё несколько раз выручал его. Потом нет. После того, как примерно сороковой солдат превратился в драную бумагу, проткнутый бумажным клинком в собственной руке, Вален утёр пот и кровь со лба, огляделся и увидел, что теперь уже гуаю приходится плохо. Наттар отступал перед бумажным солдатом с алебардой. На его новеньком синем халате почти не было кровавых пятен, в отличие от халата Валена, но дышал он слишком тяжело, прерывисто.
Подхватив с земли камень размером с кулак, Вален запустил его в алебардиста. Попал точно между лопаток, опрокинув на траву — и Наттар тут же добил противника парой отчаянных пинков в голову.
Вален посмотрел в сторону Арамы, ожидая увидеть новую пару противников. Вместо этого к нему подлетела по воздуху бело-розовая пилюля.
— Хватит на сегодня, — заявила Арама, вставая. — То, что вам обоим нужно лечение после меньше полусотни бумажных солдат, нападающих поодиночке, а не разом — это позор. Которого я больше видеть не желаю.
Её взгляд задержался на Наттаре:
— Не может так сесть дыхалка от одних чрезмерных упражнений. После обеда пойдёшь показаться собрату Кантосу, он — тонкий знаток культивации, мой бывший ученик и давний друг. А если по правилам Секты — он мой ученик до сих пор. Ты Вален, тоже иди к нему, пусть и тебя заодно осмотрит, раз это всё равно надо сделать.
Сердце Валена ёкнуло. Что сможет понять этот «тонкий знаток культивации» в ходе осмотра?
Глава 16. Мастер меридианов.
Практик Кантос считался только внутренним учеником секты, не старейшиной, однако у него имелся собственный домик с садом на горной вершине пониже. Как видно, покровительство Наставницы значило многое, а ещё у него имелись серьёзные заслуги перед Сектой Шести Печатей. О последнем заговорщическим тоном поведал Валену Наттар