Кантос убрал пару свитков с ближайшего коврика, переложив их на стол, для чего пришлось сдвинуть странный череп, похожий на человеческий, но с растущим изо лба кривым рогом:
— Садитесь сюда. И рассказывайте, какого архидемона вы прерываете мой заслуженный отдых.
Затем вдруг обратился к Наттару:
— От тебя так и несёт недоверием. Что, мало я похож на достойного практика, по-твоему?
— Н-нет, что вы, почтенный старший! Кто я такой, чтобы судить? Прошу прощения, если чем-то оскорбил! — Наттар поспешно поклонился, только что не ударив лбом об пол.
— Вот же… — Кантос фыркнул, садясь по другую сторону стола. Вздохнул. Хлопнул себя ладонями по щеками и щетина осыпалась с них тончайшей пылью. Одел халат как полагается, щёлкнул пальцами — пыль и пятна с одежды дымком собрались в крохотный шарик грязи, который улетел в стеклянный сосуд, в котором без всякого топлива горел синий огонь. Провёл рукой по голове и волосы сами собой улеглись в аккуратную причёску.
— Может вам ещё и какую-нибудь мудрость выдать, чтобы, значит, соответствовать положению?
Вален поспешно ответил:
— Что вы, старший. Извините за беспокойство и недостаток хороших манер. В вас сразу видно настоящего эксперта, мой собрат-ученик просто ещё слишком мал и в Секте Шести Печатей недавно.
Но в мыслях Вален только что усомнился, вправду ли перед ними эксперт. Одно дело — намеренно пренебрегать церемониалом и правилами вежливости, потому что твоё положение и ценные навыки дают возможность плевать на чужое мнение. Другое дело — быть просто раздолбаем, которого на самом деле волнует чужое мнение, даже мнение каких-то мальчишек, но который слишком ленив и неорганизован, чтобы поддерживать приличный вид.
— Однако. Твои манеры стали получше и слова покрасивее, Вален. Вот только чёт мне кажется, уважения в тебе стало ещё меньше прежнего.
Вален замер. «Он что, читает мои мысли?»
А Кантос рассмеялся и сказал:
— Похоже, я попал в точку. Ладно, младшие. Время — энергия. Так что давайте, выкладывайте уже, за чем пришли. Выкладывайте по порядку. Начиная с того, как это Арама согласилась взять аж двух учеников, включая тебя Вален. Про то, как ты получил барьером по башке в запечатанном хранилище, рассказывать не надо, уж это я слышал. Зал Наказаний, знаешь ли, до сих пор на ушах, делают вид, будто всерьёз надеются найти практика, который обокрал Секту и едва не убил тебя. А вот что было после того, как тебя откачали?
Несмотря на постоянную нехватку времени, Валену успел продумать, как будет объяснять решение свернуть со своего прежнего жизненного пути на трудный путь практика. В том числе, если объяснить попросит кто-нибудь с проницательностью Кантоса, способный чуять ложь.
Так что сейчас Вален кратко и правдиво описал Кантосу произошедшее за последние несколько дней. Помимо истинного содержания своей собственной головы, он опустил лишь две вещи. Подозрения, что его целенаправленно пытаются убить и реальную причину, по которой Ронкай оказался на месте их схватки с тремя отбросами. Подробнее всего он говорил о своём знакомстве с Наттаром. И о странностях в состоянии Наттара, замеченным Арама. Не только потому, что это должно было создать лучшее впечатление, но и просто чтобы отвести внимание от себя.
— Хмммм, — Кантос почесал в затылке. Его кристаллические глаза раздражали и нервировали. Опытным практикам, сколько успел заметить Вален, полагалось одно каменное выражение лица на все случаи жизни. А всё же взгляд, скажем Арамы, выдавал её чувства. И то, на что она обращала внимание. Кантос же был наглухо закрытой книгой. Верит ли он в умолчания Валена? Или давно уже знает, как дела обстоят на самом деле, раз уж знаком с происходящим в Зале Наказаний, а сейчас притворяется, чтобы Наттар не узнал лишнего? Вален не имел ни малейшего представления. Оставалось надеяться, что пьяница, который словно нарочно тянул время, спишет любые мелкие признаки беспокойства на раздражение подростка, которому нужно долго и вежливо разговаривать с неприятным человеком.
— Ладно, — сказал, наконец, Кантос. — Понятно. Начну-ка я с тебя, Вален. Не потому, что ты старше, или потому, что ты сын Арамы, а потому, что тобой разобраться будет проще. Давай-ка, сперва, глянем, на дыхательные упражнения. Чего застыл, приступай. Первая позиция для медитации…