Кантос потряс гривастой головой, словно отгоняя неприятное воспоминание.
— Ладно. Кстати, раз уж я достал мячики, дай-ка посмотрим, что умеешь ты, Наттар.
Наттар сумел отбить десять. На второй попытке — девять. На третьй — снова десять. Вален и сам Наттар этому не удивились. Всё-таки у молодого гуая и талант был выше, и закалка считалась уже не начальной, а средней, и с таким испытанием он раньше сталкивался.
А вот Кантос чему-то удивился, обошёл вокруг Наттара, вполне буквально принюхиваясь к нему.
— Хмф. Вряд ли конечно… Но на всякий случай… — он убрал мячики обратно в кольцо, извлёк оттуда уже знакомый Валену измеритель меридианов и протянул его Наттару. — А ну-ка сядь и померь.
Наттар взял прибор, напоминающий по форме надеваемый на руку кастет, с такой опаской, словно тот мог обернуться куском раскалённого металла. Вален впервые увидел, как он явно робеет. Но через полминуты, когда на ребре измерителя высветились звёзды, Наттар аж подскочил от восторга.
— Деееесять! Десять звёзд таланта! Старший Кантос… Вален это правда? Ты тоже видишь десять??! Десять, не девять?
— Вижу. Потому что там десять и есть.
— Спокойнее, — Кантос положил руку-лапу на плечо Наттара. — Это не чудо и не ошибка сокровища. Хотя случай редкий. Упоровшиеся практики бывает нарочно жрут всякую дрянь, разрушают тело, сносят к Зеффару внутреннюю гармонию. Чтоб потом пилюлей вроде Пилюли Небесного Равновесия отстроить всё лучше прежнего, поднять потенциал меридианов. Как они думают. Обычно такие умники просто дохнут. А у тех, кто выжил меридианы чаще усыхают, чем наоборот… ну да ты это и сам знал, иначе б сердце так не билось. У тебя, младший, везение Досточтимого — за пяток дней не только прыгнуть в личные ученики, но ещё и врождённый потенциал улучшить! Показал судьбе дулю, ничего не скажешь.
— Поздравляю! — Вален искренне и тепло улыбнулся Наттару. Хотя в душе почувствовал укол зависти. Вот уж и вправду, дуракам везёт.
*****
Но ещё до окончания тренировки Вален решил — если смотреть на вещи позитивно, то повезло именно ему. Он ведь и так знал, что в плане таланта и боевых искусств никогда не сможет перегнать своего младшего соученика. Так что изменилось лишь одно. Дружеские отношения с ним станут ещё полезнее.
И уже этим вечером Наттару предстояло помочь Валену. По дружбе.
— К тебе же ученики в твоём классе нормально относились? — спросил его Вален, когда они смывали с себя пот. — Или я чего-то не так понял?
Наттар пожал худыми плечами:
— Нууууу… Сам понимаешь, ученик ученику — не друг. Ты, Вален, наверное, первый, кто здесь моей удаче порадовался. Знаешь, спасибо! Но да, не считая, тех троих, у меня нормально было с классом. Соперничали честно. А что?
— Да просто хочу знать, не пошлют ли тебя Нарлано с Ратангом, ваши чемпионы, если ты к ним придёшь, предложишь тайно встретиться со мной в тихом уголке.
— Нееееет, с чего бы им. Они же и тебе, наверно благодарны. Не каждый день ученики нефриты зарабатывают, всё-таки. Только зачем с ними встречаться?
— Наттар, если ты ещё не забыл, мы, на двоих, должны гору денег.
— Да ладно, уж с новым-то талантом я сам когда-нибудь всё…
— На двоих! Не спорь! Я всю эту затею с долгом придумал, значит мне и отвечать! — ну уж нет, долг благодарности бывает куда тяжелее денежного и так просто ты, Наттар, от него не отделаешься. — Так вот, я тут соображал, как бы нам заработать. Через полгода будет прекрасная возможность срубить кучу серебра. Но готовиться надо уже сейчас. И нам понадобится помощь.
Наттар недоумённо уставился на Валена. Тот усмехнулся:
— Погоди до после ужина. Тогда всё узнаешь.
Глава 23. Мысли и память.
Вален уже знал, что уровень подготовки кандидатов в ученики во многом зависел от их личной инициативы и сообразительности. А раз так — то в числе сильнейших бойцов класса не будет тупых громил, умеющих лишь бить или не бить.
Его предположения оправдались. Нарлано и Ратанг с виду могли показаться просто глыбами перекачанных мускулов. Особенно второй — бычья натура у него была на лбу написана. Но не успели они, вслед за Наттаром, зайти в тихую пещеру, недалеко от дома Арамы, не успели они обменяться с Валеном приветствиями, как он уже понял — этим парням палец в рот не клади. Лица каменные, а вот глаза внимательные, настороженные. И лапши на уши этим парням вешать тоже не стоит.