Да Вален и так пока собирался действовать по принципу «честность — лучшая политика». Человеку, хранящему страшную тайну, человеку, чья жизнь висит на волоске доверия окружающих, крайне неразумно демонстрировать склонность к обману. Обману товарищей, друзей и близких, само собой.
Поэтому он сразу перешёл к делу. Не забыв, впрочем, добавить в свои слова некоторую дозу лести. Ведь лесть — не обман, она мало кому не нравится:
— Старшие, я думаю, что вам нужны деньги. Ведь они, по большому счёту, всем тут нужны. А тем, кто уже скоро станет практиками и внешними учениками — особенно. И я знаю способ их заработать. Не прямо сейчас, но в скором будущем.
Полосатый хвост Нарлано чуть дёрнулся:
— И тебе понадобилась наша помощь, наследующий ученик Вален? Деньги вправду нужны всем. Пусть цветов ядра на них не купишь, но и без них тяжело. Рассказывай, что за способ.
— В секте об этом ещё не знают, но примерно через полгода, на арене будет поединок… — Вален кратко обрисовал свои разногласия с Гелатом и угрозы последнего. — На поединок будут делаться ставки. Конечно, все будут ставить на него. А выиграю я. Но с помощью одного лишь Наттара, мне на ставках особо не заработать, сколько бы серебра и нефритов я ни накопил к тому времени. По двум причинам.
Вален поднял два пальца и стал загибать их по одному:
— Во-первых, все знают, что мы с Наттаром теперь соученики. Предложи он кому-то серьёзную ставку, все поймут, что это я сам ставлю на себя. А значит, я надеюсь победить. Не опасно ли тогда ставить десять к одному на Гелата? Во-вторых, если пустить дело на самотёк, то серьёзных ставок не будет. Серьёзных даже по нашим, ученическим меркам, я имею в виду. Все подумают, что предстоит скучный бой между двумя говнюками-наследниками, где младшего из них, то есть меня, в два счёта размажут по арене. Откуда тут взяться азарту, пылу, который подтолкнёт людей и гуаев рисковать большими деньгами?
— Хм. Всё верно сказано, — на этот раз ответил Ратанг. — И что же ты придумал? Ну, положим, поставить на себя ты можешь через нас, за долю. Но откуда ты возьмёшь учеников, которые поставят кучу серебра против тебя? Уже есть идея, я так понимаю?
— Погоди, — Вален взмахнул рукой. — Ты старший, кое-что не так понял. Я не покупаю вашей помощи за долю. Я предлагаю вам совместное дело, где каждый будет рисковать собственными деньгами. Хочешь спросить, с чего это я набрался такой наглости? С того, что я действительно знаю, откуда взять учеников, готовых ставить кучи серебра против меня. Их найти не так сложно.
Он сделал театральную паузу, чтобы сосредоточить на себе внимание, прежде чем продолжить:
— Люди и гуаи охотно ставят деньги на тех, кого любят или против тех, кого ненавидят. Любовь братьев-учеников и сестёр-учениц мне точно не светит. Значит нужно раздуть ненависть. Распустите по секте слух о том, что Гелат намерен сразиться со мной, негодяем, из-за которого достойный кандидат в ученики лишился ядра. Упирайте на «негодяя». Кстати, если разговоры дойдут до Гелата, это отрежет ему возможность передумать в последний момент. И вообще, поливайте меня дерьмом. Чем больше учеников жаждут увидеть, как мне бьют морду, тем лучше. Только делайте всё втихую, чтоб самим оставаться ни при чём. А то на вас могут сильно обидеться. Потом, когда все узнают, на кого вы ставили. Так что перемывать мне кости в открытую вам нельзя. Но вот, скажем, если доведётся говорить один на один с известным болтуном, то расскажите ему какую-нибудь мерзость обо мне «по секрету». И так далее.
— Мы всё это можем, конечно, — обманчиво мягким тоном ответил Нарлано. — Вот только матушка мне говорила, что если человек или гуай ради выгоды готов обмазываться дерьмом — то он и сам дерьмо. И с таким лучше дела не иметь. Рано или поздно, себе же дороже выйдет.
Надо сказать, Вален ожидал иной реакции. Но за последние пару дней он уже пару раз ошибался в оценке окружающих… Да и не будь этих ошибок, он бы всё равно заранее проверил свою идею, выложив её Наттару. Поэтому, он был готов заранее к именно такому ответу.
— Знаете, зачем Вален всё это придумал? — тихо спросил Наттар. — Затем, проглоти меня земля, что я теперь в долгах по уши. Ещё не слышали, как мне Пилюлю Небесного Равновесия у Хранительницы Лерии покупали? Не в курсе, что мне три тысячи духовных нефритов нужно отдать через десять лет? И это он ещё половину долга на самого себя взял! А вот сейчас изобрёл способ, как бы нам хоть часть этих деньжищ добыть поскорее.