Нарлано и Ратанг невольно ахнули, услышав сумму.
— Нарлано, а ну извинись перед Валеном, а то придётся нам драться прямо здесь и сейчас!
Наттар сыграл свою роль прекрасно. Тем более, что ему требовалось лишь говорить правду… как он её понимал.
И Нарлано с Ратангом поверили. Нарлано накрыл ладонью кулак и склонил голову перед Валеном:
— Неразумный младший просит его извинить. Не скажу, что моя матушка была неправа. Вот только мой почтенный батюшка к её словам добавлял: достойный практик может не то что измазаться в дерьме, а через целое море дерьма проплыть, если нужно ради друга.
— Ничего страшного, — улыбнулся Вален. А в душе выдохнул с облегчением. Он поставил на то, что Наттар — именно тот искренний, честный парень, каким кажется. Ставка сыграла. Заодно убедился, что среди соучеников у него репутация искреннего, честного парня. Напряжение от необходимости полагаться на гуая, которого знаешь без году неделю и его способность вовремя сказать нужные слова, наконец, исчезло.
— Я рад был видеть, что у вас есть принципы. Такие собратья-ученики не обманут.
«Есть-то есть, да только держатся они до первой красивой отговорки, когда речь идёт о деньгах,» подумал Вален про себя. «Иначе могли бы прикинуть — где выигрыши на пари между учениками и где долг в тысячи духовных нефритов. Зато эти выигрыши дадут мне запас лично моего серебра, за которым не надо обращаться к Араме. На всякий непредвиденный случай.»
Да, такой запас будет приятной добавкой к основной цели затеи Валена.
— Сына Наставницы обманывать на деньги вообще плохая идея, — сказал Ратанг. — Но с чего ты так уверен, что побьёшь Гелата? Сам же знаешь, что он уже практик, по каким правилам ни дерись, у него преимущество. Опыта больше.
— Я уверен, потому что я прав, — теперь, когда он лучше понимал этих двоих, несложно подобрать ответ, который им понравится. — И потому я буду готовиться и сражаться спокойно. А Гелат будет сражаться, чтобы отомстить мне за то, что сам же втянул друга в свару. От этого в его сердце будут изъяны, и он станет поддаваться чувствам в бою.
«К тому же, я узнал минимум одно слепое место Гелата и готовлю ему кучу сюрпризов,» заметил Вален про себя. «Но это звучит не так красиво.»
Ратанг молчал некоторое время. Видя, что он ещё сомневается, Вален добавил, припомнив сегодняшние слова Кантоса:
— Когда сражаешься с равным по цветам, до конца уверенным в победе быть нельзя. А если станешь уверенным, то тем вернее проиграешь. Но у меня будут хорошие шансы победить. А у вас будут хорошие шансы умножить свои деньги. Так что решайте.
Конечно, они согласились.
*****
Этой ночью снов не снилось. Открыв глаза рано поутру и обдумывая события предыдущего дня, Вален вдруг натолкнулся на странную мысль.
Секта Шести Печатей была суровым местом. Кандидатов в ученики здесь просеивали мелким ситом, беспощадно отбрасывая всех, кому не хватало таланта, ума и боевого духа. Кровавые драки, жестокие состязания, учебные программы, обещающие провал тем, кто не выйдет за их пределы…
Но по сравнению с ним лучшие из будущих местных практиков выглядели мягкими людьми… то есть гуаями. Цепляющимися за дурацкие принципы, когда это невыгодно. Пока им не предъявишь убедительно звучащий предлог эти принципы отбросить. Неумный человек счёл бы Нарлано с Ратангом лицемерами. Вален же полагал их реакцию искренней, просто неумной, основанной на предубеждениях, а не расчёте.
Но если те, кто уже почти прошёл через суровый отбор Секты Шести Печатей, могли позволить себе такую роскошь, как принципы — или предубеждения — то насколько же суровым было место, в котором когда-то рос он, настоящий Вален? Место, жизнь в котором заставляла его глядеть на учеников Секты Шести Печатей как на наивных сопляков? Место, где воспитанники даже матерей своих не знали, если судить по его первоначальным реакциям на Араму?
*****
Короткий отдых закончился и тренировки начались всерьёз. Четыре дня полноценной работы над собой, затем, в соответствии с пятидневным циклом, соответствующим пяти элементам, день отдыха. И всё по новой. Да и отдых был активным — прогулки по дальним горам. Эти прогулки нормальный человек назвал бы изматывающими, но для Валена с Наттаром они и вправду были возможностью расслабиться.
А вот в остальные дни расслабляться времени не было.