– Думаю, что у вас прекрасно получится, старший Кантос, – улыбнулся Вален.
– Дурацкая это затея, – пробурчал тот. – Не люблю такие хитрости. Ну да теперь уж ничего не поделаешь.
*****
Сегодня.
Вален потратил немало времени на одевание, перед тем как выйти из дому и отправиться на поединок. Вместо обычного синего халата, на нём сейчас был особый, сделанный специально для этого дня. С целым набором потайных карманов, по которым надо было аккуратно рассовать все сюрпризы, приготовленные для Гелата. Затем надеть пояс с мечом и кинжалом – на этом поясе, кроме клинков, теперь висели бомбы, слишком большие, чтобы спрятать их в карман. Последние несколько дней Вален усиленно отучался от приобретённой за полгода привычки доставать всё нужное из пространственного кольца. Ведь на арену кольцо не пропустят, как и все прочие сокровища.
Арама критически осмотрела его перед выходом. Смахнула с халата невидимую пылинку.
– Учителя обычно дарят ученикам их первое оружие в день их представления секте. Но я подумала – лучше тебе не отвлекаться на вещи, бесполезные в предстоящем бою. Твой подарок я оставлю у тебя в комнате.
– Ну вот, ещё одна причина закончить всё поскорее и вернуться, – улыбнулся Вален.
– Возвращайся живым.
Несколько ударов сердца Арама смотрела на него. Потом добавила:
– К Зеффару околичности. Скажу прямо. Если будешь тяжело ранен, если тебя зажмут в угол – сдавайся. Никто здесь не станет за это упрекать.
«Кроме меня самого,» подумал Вален.
*****
Полтысячи лет назад, Наставникам Секты Шести Печатей надоело, что их подчинённые убивают друг друга на поединках в дальних ущельях и тёмных пещерах. Потому они построили арену, чтобы не сошедшиеся характерами практики могли убивать друг друга в соответствии с правилами чести, заодно демонстрируя ученикам, как пользоваться боевыми приёмами и техниками.
Сама арена была квадратом, со сторонами в сотню метров, вымощенным гладкими каменными плитами. Чтобы избежать смертей среди зрителей, из-за случайно полетевшей в их сторону техники или тела практика, такого размера даже близко не хватало. Поэтому самой важной частью арены была формация, смыкавшаяся над ней сверху и уходившая под землю. Формация не только защищала зрителей, но и не позволяла им вмешиваться в бой. Проломить её мгновенно, чтобы вовремя помочь своему бойцу в трудной ситуации, не смогло бы даже большинство Наставников.
А заодно, она не давала проигрывающему сбежать.
Бежать Вален не собирался. Сегодня должны были исполниться планы, составленные ещё в те три дня отдыха, перед началом тренировок. Сразу же поставить себя как практика, с которым шутки плохи, раздавив более опытного и талантливого оппонента. Приобрести значительную сумму серебра. Финансовая независимость от Арамы позволит прокручивать всякие интересные дела, которые ей могут не понравиться. И, наконец, сделать первый шаг к поимке того, кто погубил прежнего Валена.
Вероятно, ради этих целей, Гелату, придётся умереть. Конечно, правила Смелости не позволяют бить сдавшегося. И формация спадает, как только один из бойцов лишается сознания. Но Вален будет бить сразу насмерть, иначе у него просто нет шансов. А там уж как противнику повезёт.
Вален внимательно следил за своими чувствами, когда обдумывал эту идею. Не выкинет ли он-прежний какой-нибудь фортель, если настанет пора срубить башку бывшему, но другу? Но нет. Эмоции прежнего Валена вообще давно молчали. Может они окончательно слились с его собственными? Пугающая мысль. Или это как-то связано с Печатью Личины, которая пока тоже сидела тихо? Ещё более пугающая.
Сейчас Вален выкинул все эти мысли из головы. Опыт в медитациях позволил сделать это легко и непринуждённо. Вслед за ними отправились мысли о трибунах, забитых зрителями – весьма необычное скопление публики для сражений практиков первого цвета. Потом – мысли о Кантосе с Наттаром, шедших рядом. Вален бросил последний взгляд в сторону возвышавшейся над местами простых зрителей ложи Наставников. Там сидела Арама, в своём ярком синем халате.
А затем он тупил на арену и отправил мысли о матери вслед за всеми прочими посторонними мыслями. Теперь в мире не осталось ничего, кроме Гелата, ждавшего впереди.
*****
Ложа Наставников тоже была окружена формацией. Не такой впечатляющей как формация арены. Она просто скрывала от чужих глаз происходящее внутри, проецируя наружу иллюзорные образы тех Наставников, которые желали сделать своё присутствие явным.