Селия шикнула на нее и заозиралась, будто бы верила, что у стен есть уши, а эти уши связаны с чьими-то ртами, которые обязательно передадут все сказанное или феям, или Наместнику, а тот - принцу Антуану или самому королю. И неизвестно, что будет хуже.
- Если даже и так, - примирительно сказала Анита. - Говорят, что его брат очень хорошо…
- Умеет выбирать момент, когда вернуться, - перебила ее Катрина и рассмеялась.
Селия рассмеялась вслед за ней, и даже Джейна не смогла удержать уголок рта, поползший вверх.
Это и правда выглядело… как невероятное совпадение.
- Не то удача, не то насмешка богов, - серьезно сказала Анита. Эта подчеркнутая серьезность могла бы выдать кому-то более опытному и взрослому, что сказанное она подслушала у отца или у брата. Или у кого-то еще, кто мог позволить себе говорить в таких выражениях о короле и его сыновьях. - Одного сына потерять, другого снова обрести. Конечно, никто же не знал, вернется ли Антуан вообще. Мой отец часто бывал в Арли с посольством, - пояснила она, поймав на себе полный скепсиса взгляд Катрины. - А я умею быть очень внимательной, когда мне нужно.
Джейна с интересом прислушивалась к рассказу. Она знала, что второй сын Короля Иберии и Южной Ангрии пару лет назад исчез: не то сбежал, наслушавшись романтичных бредней о Новом Свете, Латиерра Нуова, не то был кем-то похищен, не то ещё что-то. Слухов было много - и почти все могли быть правдой, а правду, конечно, ни во Враньем Доле, ни в доме у лорда Бронкля никто не знал. Полгода назад Антуан вернулся - живой, настоящий, почти не изменившийся, только повзрослевший в разы. Привёл его какой-то маг, один из тех, кого безутешный Король Антуан V отправил искать сына. Единственный, кто нашёл.
- Папа говорит, что нашего прекрасного принца проверили все, кто мог, и никто не усомнился, что это он, - сказала Катрина, все еще разглядывая Аниту. - Хотя сами знаете, дорогие мои, самозванцев хватало.
Трое, вспомнилось Джейне. Все трое были повешены. Второму верила даже "родная" мать, пока за дело не взялась придворная чародейка, леди Антея Альбская.
- А своего старшего наш Владыка терпеть не мог, - фыркнула Катрина. - Ну, вы знаете.
Девушки закивали. Ещё бы! Принц Фредерик интересовался только охотой и дамами, а когда женился - то уже только охотой. Хотя дамами, наверное, интересоваться продолжил, но приличным юным леди об этом знать не обязательно.
- Нехорошо так о мёртвых... - замялась Селия.
- Ой, оставь! - отмахнулась Анита. - Всем было известно, что Их Величество не просил Фредерика отречься в пользу Феликса только потому, что Феликс ещё меньше подходит на роль Императора.
- А ты откуда знаешь? - вскинулась Катрина.
- Брат так сказал...
- А, - на лице Катрины мелькнуло что-то вроде облегчения, словно она была рада, что никто не посягает на её авторитет и ведущую роль в беседе. - Ну да, так и есть. А я, кстати, видела посольство, - заявила она, вставая с кресла и подходя к зеркалу на стене. Пока подруги в почтительном внимании ждали продолжения, Катрина издевательски повертелась перед зеркалом, разглядывая свое идеальное личико. Выдержав необходимую паузу, она подкинула слушателям ещё кусочек. - И младший принц намного интереснее, на мой взгляд. Папа пообещал, что сегодня меня ему представит.
- А кронпринц? - с жадностью спросила Селия.
Катрина дёрнула плечиком:
- Весьма мил, но слишком деловит и строг, - сказала она. - Ну, вы понимаете, чувствует на себе ответственность теперь, старается выслужиться перед отцом. И везде таскает за собой этого мага с жуткими глазами. Папа говорит, что кронпринц без его советов шагу не делает, а тот за ним тенью ходит, - она присобрала волосы и посмотрела, надув губки, на своё отражение, словно выискивая в нём недостатки. - Селия, а ты не одолжишь мне свой веер сегодня, милая? Тот, костяной?
IV
Бал в честь прибытия посольства кронпринца был не первым балом Джейны, нет. До него она уже успела побывать в нескольких весьма влиятельных домах, перетанцевать с десятком потенциальных женихов и с парой десятков тех, кто в женихи не метил, в том числе - с братом Аниты, отцом Катрины, дядюшкой Селии, своими кузенами, сыном третьего советника Наместника, несколькими молодыми офицерами и много ещё кем, кто был уже женат, помолвлен или просто не дотягивал до уровня, установленного леди Алисией для претендентов на руку дочери. Джейна успела на практике повторить и откорректировать те правила этикета, которые усвоила за время учёбы, выучить пару новых танцев и научиться не шипеть, когда очередной неуклюжий кавалер попадал сапогом по её изящной бальной туфельке. К счастью, такое случалось редко.