- Нет уж, Чарли, позволь мне уладить вопрос по-своему. Я не могу оправдываться как ученик перед учителем, да еще при старых приятелях.
- Сделаем так, как я сказал,-настаивал Манчестер. - Относительно моих взглядов ни у кого не должно быть ни малейших сомнений. Я согласен объясниться сам, но непременно в твоем присутствии.
- Чарли, ты поступаешь как любитель. Люди вроде Андерсена и Скелета тебя не поймут. Я не за себя волнуюсь, за тебя.
- Под сомнением моя честность, - отчеканил Манчестер, чувствуя, как им снова овладевает гнев.
- Честность! Ты кандидат, Чарли, и твои дела плохи. Нашел время разглагольствовать о честности!
Манчестер вскочил.
- Поскольку ты руководитель кампании по моему выдвижению, то должен четко придерживаться моей линии.
- Руководитель? Какой я, к черту, руководитель! Так, мальчик на побегушках вроде Арчи. Человек на моей должности обязан действительно вести кампанию, иметь оперативный простор, а я... Возьми, к примеру, историю с делегатами Миссисипи. От нее тебя тоже небось воротит?
- Нет, я отдаю тебе должное. Ты сделал все, что мог.
- И на том спасибо, - проворчал О'Коннел. - А за воскресенье извини.
- Хорошо, Оби, но давай внесем в дело ясность, пока слухи не поползли дальше.
- Давай. Только не так, как это задумал ты. Пора доверить мне штурвал, Чарли. Боюсь даже, что уже поздно...
- Не думаю.
- Просто не хочешь признаться себе в этом. Ты потерял президента, проиграл в подкомиссии, от тебя отвернулась Пенсильвания. За три дня ты умудрился похудеть на сотню голосов. Меня вынудили пойти на заведомо проигрышную сделку, поделив голоса Миссисипи, потому что наша лодка течет и наверняка пойдет ко дну, если не подоспеют спасатели...
- Значит, ты отказываешься пригласить сюда Крамера и остальных?
- Господи, Чарли, да если бы помощники Линкольна слушали его команды, он ни за что не стал бы президентом. То же касается Вильсона Рузвельта и Эйзенхауэра. Робертс и его парни играют без правил, а ты даже не даешь мне развернуться! Если так и дальше пойдет, я умываю руки.
- Хочешь все бросить?
- Дай мне свободу действий. В противном случае...
- Ты уволен, Оби!
О'Коннел вскочил и ошарашенно уставился на кандидата. Он хотел было что-то сказать, но вместо этого лишь вяло развел руками и повернулся к двери.
- Чарли, - проговорил он с порога. - Ты повредишь себе, если сообщишь о моей отставке. Лучше скажи, что у меня инфаркт и я в больнице.
Манчестер сделал несколько шагов в сторону старого друга.
- Оби!
- Нет, - отмахнулся О'Коннел. - Без послесловий, пожалуйста!
Дверь за ним закрылась.
...Когда Арчи вошел в номер, кандидат понуро сидел в кресле и был похож на туриста, заблудившегося в чужом городе.
- Оби сказал, что вышел из игры, это правда? - спросил Арчи. Манчестер кивнул.
- Он прав: лучше промолчать об отставке. Скажем, что Оби заболел и лежит в клинике под чужим именем, хотя не думаю, чтобы газетчики проглотили это, - с сомнением сказал Арчи. - Кто же теперь будет руководителем кампании?
- Ты, - произнес Манчестер так, словно констатировал давно известный факт.
- Я?! - не веря своим ушам, воскликнул молодой человек. - Босс, но я же полный профан. Это первый конвент в моей жизни!
- Научишься. - Манчестер устало улыбнулся. - Нам обоим предстоит осваивать эту премудрость. И многие другие в придачу. Я тебе доверяю. Это сейчас главное. В тонкости тебя посвятит Льюис Коэн и функционеры.
У Арчи было такое ощущение, словно он стоит среди обломков рухнувшего дома, растерянно гадая, где и как искать материал для ремонта. Никогда еще не чувствовал он себя таким беспомощным.
- Ну, не волнуйся, - успокоил его кандидат. - У нас почти двое суток в запасе. Будем бороться.
- И ляжем костьми на поле брани? - с грустной усмешкой спросил Арии. Вы еще не знаете, что сенатор Флоберг тоже бросил вас, а газеты на все голоса вопят об отречении президента?
Манчестер изменился в лице. Но тут же овладел собой.
- Что у нас дальше по регламенту? - сухо спросил он.
- До семи часов - ничего, - ответил Арчи. - Потом придут три делегации.
- Отмени встречи. Арчи. Я смертельно устал.
- Босс...
- Завтра, все завтра, - министр вымучил улыбку. - Оставь меня одного. Я сейчас воображаю себя израненным рыцарем в своем замке. Поднимай мост через ров, Арчи.
Очутившись за своим заваленным бумагами столом. Арчи Дю-Пейдж немного посидел, размышляя о чем-то, затем снял телефонную трубку и позвонил в штат Нью-Гэмпшир, в маленький коттедж на берегу озера Уиннипе-соки. Джулия Манчестер спокойно выслушала рассказ Арчи о неудачах последнего дня. Она только что вернулась с пляжа и держала трубку, обмотав руку полотенцем. Струйки воды стекали по ней прямо на пол.
- Может быть, вы выберетесь сюда? - спросил Арчи. - Это было бы очень кстати.
- Хорошо, - чуть хрипловато ответила Джулия. - Я буду у вас вечером, даже если придется зафрахтовать самолет.
Стройная блондинка с огромной эмблемой Робертса на груди протолкалась сквозь толпу газетчиков и приблизилась к Карлу Флейшеру.
- Вас просит к телефону Гэс Мэгуайр, - шепнула она.
Чтобы добраться до своего номера, Флейшеру понадобилось пять минут. Наконец он очутился у себя и схватил трубку.
- Слушаю, Гэс...
- Все мои тридцать три делегата решили голосовать за Робертса, сообщил Мэгуайр. - Надо ли объявить об этом?
- Конечно, пусть вагонетка катится. Попроси кого-нибудь из делегатов разнести эту весточку: не стоит, чтобы она шла от нас.
- Хорошо, Карл.
Флейшер вздохнул, достал коробку с пилюлями и, выбрав одну из них, запил ее виски со льдом и водой. Часы показывали одиннадцать ночи. Вскоре на вечернее совещание явились Роджер Аббот и компьютерный чародей Арт Сегунда. Аббот принес очередную добрую весть: Гавайи решили отдать все свои восемь голосов Робертсу. Члены штаба сравнили свои записи, и получилось, что у губернатора уже есть примерно 420 верных голосов. Осторожный Флейшер предложил, правда, считать, что их всего четыреста. Для победы требовалось склонить на свою сторону еще 225 делегатов.
- Надо заставить Марка Дэвидсона платить за пользование компьютером, заявил Сегунда. - Часу не проходит без его звонков. Пора уже переименовать Оскара в Марка.
- Смотри не проболтайся, что Дэвидсон пользуется машиной! всполошился Флейшер.
- Будь спокоен. Кроме преданных нам людей, об Оскаре никто не знает.
Зазвонил телефон. Взяв трубку, Флейшер записал что-то в блокноте.
- Как-как? - переспросил он. - Колсак? Джон Колсак, Нью-Йорк. Понятно.
Флейшер вывел фамилию печатными буквами и передал листок Сегунде.
- Возвращайся быстро к себе, Арт, - сказал он. - Дэвилсону нужно все, что у нас есть по Джону Колсаку, делегату от Нью-Йорка. Похоже, человек из Манхэттена. Приготовь ответ и позвони Марку. Он в мэрии.
- После полуночи моя ставка удваивается, час идет за два, - весело напомнил Сегунда и убежал, тряся огненно-рыжей шевелюрой.
- Вы уладили вопрос с билетами для зрителей? - спросил Флейшер Аббота. Тот кивнул в ответ:
- Завтра вечером их закончат печатать. Не стоит, чтобы эти бумажки видели раньше времени. В четверг утром распространим.
За разговором помощники Робертса не заметили, как наступила среда. Девятый этаж не спал. В комнатах, где работали добровольцы, беспрерывно трезвонили телефоны. На столах валялись бумажные стаканчики и обертки от бутербродов. Раскрасневшиеся молоденькие секретарши сновали из номера в номер с бумагами в руках.
Коридор возле апартаментов губернатора Калифорнии был забит народом, пришедшим поглазеть на потенциального кандидата в президенты. Каждые пять минут он появлялся в дверях, выпроваживая очередного гостя, и тогда его встречал восторженный гул, в ответ на который Робертс всякий раз приветственно взмахивал огромной ручищей.
В фойе тоже было полно посетителей. Кое-кто из них уже начинал зевать. Ковер пестрел окурками, спичками, обрывками газет и кинопленки. Шесть журналистов рядком расположились вдоль стены. Один счастливчик раздобыл себе стул, остальные сидели прямо на полу. Все шестеро разом вскочили, когда раздвинулись створки центрального лифта и появилась новая гостья.