Чарльз Страттон, он же Генерал Том Большой Палец, стал самым юным Великим магистром. Его выбрали в 1855 году, когда ему едва исполнилось семнадцать, и занимал он должность до самой кончины в 1883-м. После чего была нарушена вековая традиция: впервые во главе ордена стала женщина — вдова Страттона Лавиния. Она управляла обществом вот уже более пятнадцати лет.
Если Великие магистры надолго задерживались у власти, то Верховные мастера, напротив, менялись часто. Некоторые умирали в ранней молодости — например, голландская акробатка Паулина Мустерс, продержавшаяся в Верховных всего одиннадцать месяцев. Бывали и исключения: Драгулеску исполнял обязанности уже полвека.
Поначалу в орден входили исключительно люди, проживавшие при королевских дворах, подле монархов и аристократов. Но со временем мода на придворных лилипутов и карликов прошла. Тогда управлять орденом взялись артисты, которые благодаря своей популярности заполучали доступ не только к знати, но и к разным президентам, конгрессменам и магнатам. Хорошим примером этой новой элиты могли служить Великий магистр Том Большой Палец и — в ту пору — Верховный мастер Лавиния: во время свадебного путешествия они нанесли визит Аврааму Линкольну и его супруге Мэри в Белом доме. Верхушка секты старалась не упускать такие возможности, когда они предоставлялись.
Той ночью в Лиссабоне Чикита также узнала, что на протяжении своей истории Нижайшие от случая к случаю взаимодействовали с другими тайными обществами. Они заключали союзы с карбонариями, с которыми соглашались в вопросе необходимости устранения всякого абсолютизма — как монархического, так и религиозного или гражданского, — а также с розенкрейцерами. С другими объединениями они, наоборот, старались исподволь бороться, избегая прямых стычек. Это касалось, например, Общества Ангела-истребителя, стремившегося возродить суд инквизиции в Испании, и ку-клукс-клана, поскольку лилипуты и карлики, сами извечно страдавшие от дискриминации, отрицали принцип превосходства одной расы над другой.
Как любое тайное общество, орден Нижайших отличался тщательной избирательностью. Кандидатов подвергали различным испытаниям с целью узнать, стоит ли включать их в свои ряды, и в случае положительного решения их ждал сложный обряд посвящения. В конце все участники церемонии делали надрезы на пальцах, смешивали кровь в одном бокале и давали выпить новому члену.
Подмастерья в ячейках не получали золотых подвесок, эта привилегия оставалась за высшими ступенями пирамиды. Орден вообще был далек от демократии. Великого магистра и четверых Верховных мастеров избирали не голосованием: их назначала некая нечеловеческая (точнее, сверхчеловеческая) сущность или власть, называемая Демиургом.
Тут Чикита перебила Лавинию, чтобы выяснить, не одно ли и то же — Демиург и Бог? Великий магистр ответила уклончиво: «Возможно… хотя, вероятнее всего, нет».
В первые годы братства находить новых Верховных мастеров было ой как трудно, потому что они появлялись не из среды подмастерьев. Демиург всегда выбирал на эти посты людей, знать не знавших об обществе. Когда Верховный мастер умирал, остальные начинали искать замену, руководствуясь оракулами и указаниями «Книги откровений», довольно путаными. Найденному наконец карлику или лилипуту, на которого падал выбор Демиурга, открывали тайну существования ордена и вручали отличительный знак.
Это непростое дело — разгадать волю Демиурга и найти избранного — отнимало иногда год или два. Поэтому один из руководителей ордена, карлик по имени Джепп, придумал вот что: если бы у них была математическая формула, позволявшая заранее рассчитать, кого в определенный момент Демиург призовет в Верховные мастера, это значительно облегчило бы всем жизнь. С такой формулой они экономили бы кучу времени и сил, загодя вычисляли заместителей и избегали суматошных поисков.
Но как обзавестись такой формулой? Джепп надеялся, что датский математик и астроном Тихо Браге поможет им в этом.