Повисла пауза. Новобранцы стояли в формации неколебимо, потому что знали, что за наказание будет, если они нарушат боевой порядок. В бою — смерть, а в учении — плети. Первое будет один раз, а вот последних много.
— Эйрих! — донеслось со стороны ворот.
— Да что вашу… — прошипел Эйрих, поворачиваясь к прибывшему из деревни гонцу. — Дадите мне хоть раз нормально провести смотр?!
— Там прибыли послы! — воскликнул гонец.
— Послы?! — удивился Эйрих. — От кого?!
— От рейкса Алариха! — ответил гонец. — Тебя отец зовёт, говорит, очень срочно!
Глава двадцать пятая
Кровь войны
— Уд ему, а не войско! — выкрикнул Зевта прямо в лицо послу.
Посла звали Валией Среброгласым. Он считается уважаемым среди своих визиготом, не последним человеком в свите рейкса Алариха. А тут ему предлагают передать рейксу, что ему дадут уд, а не войско.
Эйрих с интересом смотрел на этого визигота. Ему где-то пятьдесят с лишним зим, сложением он крепок, хорошо выглядит для своего возраста, а значит, не оставил воинскую стезю. Волосы чёрные, с проседью, глаза серые, борода густая, заплетённая в косички, а на лице есть несколько неглубоких шрамов. Одет богато: в пурпурную тунику с золотым шитьём, чёрные штаны, тоже расшитые золотом, на шее у него золотая цепь с рубином, на руках парные золотые браслеты с языческим орнаментом — успешный человек, с какой стороны ни посмотри.
— Ты как вообще разговариваешь с консулом?! — вторил Зевте Варабан, человек из ближней дружины.
Валия молчал, глядя Зевте прямо в глаза.
Ситуация складывалась напряжённой, потому что Аларих, судя по всему, наказал своему послу требовать, а не просить. Наверное, рейксу было трудно поверить слухам о том, что у остготов всё настолько сильно изменилось.
— Я представляю здесь рейкса, а ты ведёшь себя как… — начал Валия.
— Как я себя веду? — перебил его Зевта.
— Слушай… — Валия сделал паузу. — Рейкс Аларих делает предложение…
— А, теперь это уже предложение?! — перебил его Зевта. — Брана, напомни-ка мне, как звучало его «предложение».
— «Рейкс Аларих требует дать воинство племени остготов для кампании против римлян», — процитировал старший дружинник. — «Остготы должны дать не менее пятнадцати тысяч воинов, из которых не менее трети должны быть в кольчужных бронях».
— Эйрих, как считаешь, это предложение? — посмотрел консул на сына.
— Не очень-то похоже на предложение, — произнёс Эйрих. — Но это и не ультиматум, потому что нет угрозы последствий в случае неисполнения. Скорее, это указание собственному племени.
— Валия, скажи мне, почему Аларих обращается с нами как с собственным племенем? — перевёл взгляд на визигота Зевта.
— У нас сейчас очень тяжёлая обстановка, мы нуждаемся в новых воинах, — произнёс тот. — Римляне сопротивляются, поэтому было бы неплохо, если бы вы поддержали нас.
— Вот с этого и нужно было начинать… — усмехнулся Зевта, а затем посерьёзнел, вперившись в визигота тяжёлым взглядом. — Какое у тебя есть предложение для нас, Валия?
Эйрих не сомневался, что Аларих дал надлежащие инструкции своему послу и наделил его полномочиями принимать решения. Не сомневался в этом и Зевта, поэтому сейчас он будет выжимать из Валии максимум, после чего передаст итог Сенату, который будет принимать решение.
— Мы слышали о том, что вы и так собираетесь в Италию, — произнёс Валия. — Поэтому рейкс Аларих предлагает присоединиться к его походу и взять с римлян всё, что нам причитается.
— Видимо, Аларих совсем забылся и охамел там, среди римлян, раз посчитал, что можно начинать переговоры с нами с повелений, — произнёс Зевта. — Ты уже не нравишься мне, Валия. Но ты новый человек у нас, много чего не знаешь, поэтому мы спустим тебе твою наглость, один раз. А теперь я хочу услышать достойное остготского народа предложение.
— Равное право раздела добычи, — произнёс Валия. — Половина визиготам, половина остроготам. Совместное командование — рейкс будет учитывать мнение вашего консула при принятии решений…
— Совместное командование — это не учёт мнения при принятии решений, — вмешался Эйрих.
— Валия, ты начинаешь нравиться мне ещё меньше, — вздохнул Зевта. — Я даже не могу вычленить из твоих слов ничего полезного, что могло бы понравиться Сенату.
— Так слухи не врут? — удивился посол. — У вас действительно есть Сенат и он что-то решает?
Валия, столько лет живя в Италии, не мог не знать, что у римлян есть Сенат, правда, ни на что не способный и не влияющий даже на собственное содержание.