Даосизм, к которому причислял себя монах Чан Чунь, был основан Лаоци (или Лао-цзы), Старым Учителем, жившим в VI веке до Рождества Христова. Возросшая на почве конфуцианства, эта «атеистическая религия», распространенная, в основном, среди образованных людей, — даосизм — проникла затем во все классы китайского общества. Даосская школа возникла в результате религиозного кризиса, потрясшего между V и III веками образованные слои китайского общества. В противоположность официальной религии и ее концепции отношений между человеком и божествами, многие из них вскоре отвергли идею жертвоприношений, превращавших религиозные обряды в торговлю между человеком и богами, лишенными сознания, движимыми только оккультными силами. Разочаровавшись в официальной религии, созданной для того, чтобы обеспечить равновесие материальное и политическое, они искали такую форму религии, которая считалась бы с индивидуальным сознанием, внутренней жизнью, высшим духовным блаженством. Отсюда идея солидарности между микрокосмом, представленным человеческим существом, и его руководителем, макрокосмом вселенной, что позволяет найти подлинный путь, ведущий к Дао, «Путь Неба». Даосы настаивают на постоянной изменчивости внешних принципов этого Пути, дао или тао, — инь и ян, — которые предписывают строгое следование законам Природы. Принуждениям морали и конфуцианскому закону они противопоставляют свой идеал жизни, когда человек обретает совершенную простоту, сообразуясь с ритмом вселенной.
Согласно каноническим произведениям даосизма — «Дао дэ цзин» (Книга о Пути и Добродетели), приписываемой Лао-цзы, «Ле-цзы» (Книга учителя Ле) и «Чжуан-цзы» (Книга учителя Чжуана) — существуют различные состояния, которые душа претерпевает после смерти: жизнь в погребении, существование в лоне Девяти Мраков Желтых Источников, блаженство рядом с Всевышним Господом. Даосизм произвел на свет целый пантеон: наяд источников, духов гор, бессмертных и блаженных.
Эта доктрина была разработана библиотекарями, господскими архивариусами, корпорацией, ревностно хранившей и оберегавшей свои знания, науку и технику, мало распространенную в то время: медицину, фармакологию, диетологию, но также основы астрологии, магии и колдовства. Очевидно, именно этот аспект на фоне натуралистического монизма позволил даосизму приобрести новых последователей за счет конфуцианства, религии официальной и чуть ли не государственной.
Начиная с VII века даосизм имел духовенство со своей иерархией и многочисленные храмы. Часть аристократии в поисках духовного обновления не замедлила с ним сблизиться. Его сложный ритуал, громоздкая служба, его аскетизм могли соблазнить только принцев, государей и интеллигенцию, имеющих возможность этому предаваться. Тем более, что некоторые даосские обряды позволяли, как утверждали, превращать нечистую воду в питьевую, общаться с небесными божествами и ипостасями высшего Единства или даже получать рецепты напитков, дающих бессмертие. Некоторые даосы пользовались, таким образом, очень большой известностью, в частности те, кто был родом из провинций Сычуань или Шаньдун, где эта религия возникла и развивалась. Чан Чунь происходил как раз из Шаньдуна. Этот человек был не только алхимиком и астрологом, он был мыслителем высочайшей духовной строгости.
Итак, Чингисхан приказал разыскать в Китае этого святого человека, чья слава дошла до глухих монгольских степей. Тот, кто стал «властелином мира», по выражению Джувейни, может быть, хотел теперь завоевать другие области, кроме тех, которые можно покорить мечом?
Старому китайскому монаху было семьдесят два года, когда он получил послание хана. Несмотря на свою старость он решил предпринять это длинное путешествие, которое должно было привести его к летучему Двору монгольского монарха. Решение достаточно поразительное, так как он шел навстречу желаниям завоевателя его собственной страны, того, кто был виноват во множестве разрушений, произошедших всего несколько лет тому назад. Когда посланцы хана предложили ему совершить это путешествие в повозке, рядом с другими повозками, перевозящими женщин, предназначенных для увеселения Двора кочевников, Чан Чунь, говорят, был глубоко возмущен. Без сомнения, в нем оставалось еще нечто очень важное от конфуцианской философии, чтобы осмелиться открыто восстать против того, что ученый может быть поставлен на одну доску с женщинами!