Обстановка напоминала интерьер гостиной в богатом доме - в середине круглый сервировочный столик с фруктами да три чашки кофе, на полу ковер. Красота.
Не знаю, чему я больше удивлялся в тот момент, - убранству вертолета или тому, что все присутствующие выглядели несколько иначе, нежели в первый раз. Они сменили свою косплеерскую броню на строгую черную форму без каких-либо опознавательных знаков. Вполне в таком виде могли бы сойти за охранников мелкого супермаркета. Правда, Ната и здесь отличалась от своих товарищей - ее спину прикрывал плащ, но на этот раз стоячий воротник мирно покоился на плечах девушки.
А может быть, сильнее прочего меня удивило, что у Гарольда за поясом, точно у гротескного бандита, болтался железный прут? И другого оружия (кроме посоха Наты) у своих похитителей я не видел.
Ах да... в отличие от нежащихся на мягкой мебели бойцов, я сидел на узкой скамье. Запястья и лодыжки сковывали кандалы, соединенные со стеной толстой цепью.
- Ну что, долго еще будешь достопримечательности разглядывать? - хохотнул Гарольд, подняв бокал, будто пил за мое здоровье.
- Говорю же, парень не очень сообразительный, - заявил Нате азиат. Посмотрев на него, я внезапно вспомнил, что во время боя Гарольд обращался «Чен» к динозавру. Может ли быть... Да ну, нет! Хотя...
- Хватит, - устало повторила девушка, не сводя с меня глаз. Глядела, точно ученый-исследователь на новый подопытный образец. - Александр, простите за неудобства. Это вынужденная мера. Меня зовут Белова Наталья. Я полковник ФСБ, а также член сверхсекретной организации, действующей под эгидой Тайного Совета ООН.
- Тайный Совет ООН? - удивился я. - Никогда о таком не слышал.
- Ха! - гоготнул Гарольд. - На то он и тайный.
Я не обратил внимания на его усмешку, сверля взглядом лидера группы. Как ни крути, она слишком молода для полковника... Но это сейчас не самое главное.
- Вы ответите на мои вопросы? - неуверенно промямлил я, особо и не зная, как начать разговор.
- На некоторые, - с готовностью кивнула Наталья. - Задавайте.
- Там... - начал я и замолчал, формулируя мысль, затем плюнул и выпалил как есть. - Во время бойни я держал на руках девочку. Что с ней?
На миг маска равнодушия дала трещину, но девушка быстро вернула обычную невозмутимость.
- Ха-ха-ха! А мне нравится этот парень! - заржал Гарольд.
- Такие долго не живут, - отозвался Чен.
- Извините, - быстро проговорила Наталья. - Вопрос оказался немного неожиданным. Ей ничего не угрожает. Ее передадут родным.
- Что с остальными выжившими?
- Все нормально. С ними поработают наши психологи и отпустят, - спокойно произнесла она.
От ее ответа мне стало жутковато:
- С ними же все будет в порядке? Такое пережить...
- Плохого они не вспомнят. На этом хватит об инциденте. Тебя больше ничего не интересует? Тогда спрошу я. Ты видел энергетические щиты?
- Видел, - поспешно выпалил я. - У меня есть еще вопрос! Хм, почему у меня были завязаны глаза?
- Они будут завязаны и позже. Мы не можем быть уверены, что в тебе нет двергусов.
Глава 5. Чип Блейза
Я посмотрел на нее, как на дуру:
- Вы хотели спросить, не зомби ли я?
Гарольд подавился смешком, а азиат пренебрежительно выдохнул:
- Тьфу! Жертва массовой культуры...
- Ну хватит, Чен, - укоризненно покачал головой Кевин.
Я переводил недовольный взгляд с одного на другого до тех пор, пока резкий голос Натальи не прервал их веселье:
- Нет. Я сказала именно то, что хотела сказать. Но вы правы, надо пояснить. Похоже, вы слышали, что мы называли зараженных двергусами. Однако это лишь один из вариантов употребления данного термина. Первоначальное и основное значение слова «двергусы» - раса группо-разумных существ паразитического типа, населяющая планетарную систему Двергирон. Они члены Аклетианского Межгалактического Союза. Наши враги.
От ее объяснения понятнее не стало. Черт! Нечасто встретишь девушку, столь скупую на слова.
- Мелкие они, эти двергусы, - подал голос Гарольд, - практически невидимы для человеческого глаза.
- Самые крупные достигают по нашим меркам сорока микронов, если тебе это о чем-то говорит, - высокомерно изрек Чен.
- Вот-вот, - продолжал танк, - могут залезть в живое существо и путешествовать в нем, передавая дваргу и другим двергусам все, что видят и чувствуют вокруг, - он осушил залпом очередной стакан и смерил меня взглядом. - Непонятно тебе, Демон? Вопросы какие?
- Кто такие дварги? - тут же спросил я.
- Это... - начал было Кевин, но Наталья демонстративно закашлялась.
- С вашего позволения, я справлюсь сама, - показалось, от ее тона в вертолете стало холоднее. Чен поспешно кивнул, Кевин едва не подавился, а Гарольд торопливо налил себе новую порцию виски. - Спасибо, - удовлетворенно проговорила девушка и вновь повернулась ко мне. - Еще раз прошу простить. Обычно мы не проводим лекции до установки чипа, всем этим занимается исследовательский отдел, но вы уже лично столкнулись с врагами Земли. И одолели одного из них. Вы имеете право хотя бы в общих чертах знать, что происходит.
Внимательно слушая, я с готовностью кивнул.
- Прежде всего двергусы, раз уж о них зашла речь. Вне своей системы они не могут существовать без защитной оболочки. На других планетах такой оболочкой будет наиболее эволюционно развитое существо.
- Люди, - из меня вырвалась жутковатая догадка.
- На Земле - да, - равнодушно кивнула Наталья. - Двергусы используют человеческое тело, как гигантский, по их меркам, боевой корабль. Вы сами наблюдали это сегодня днем. Но есть и другие способы. Чтобы управлять человеком, нужны миллионы двергусов, но чтобы жить в нем и собирать информацию о Земле, хватит сотни. И в том и в другом случае паразиты пожирают свой «костюм». Во втором случае носитель чувствует только головные боли, иногда расстройство ЖКТ, ломку в мышцах. В первом же... ну вы видели сами - тело начинает гнить и умирать.
В голове тут же мелькнуло, что с такой симптоматикой в каждом первом землянине могут сидеть двергусы-шпионы. Следующая же пришедшая мысль мгновенно сорвалась с языка:
- Погодите, получается, те несчастные... - я замялся и злобно глянул на Чена, а затем, плюнув, все же произнес заезженное слово, - зомби были живы?
- Определенно, - голос Беловой звучал безразлично. - В мертвых телах сами двергусы мгновенно умирают, поэтому основой их истребления считается убийство носителя с одного выстрела. Проще говоря, необходимо разнести голову зараженному.
- Но это же бесчеловечно! - выпалил я. - Разве их нельзя вылечить?
- Жизнь вообще бесчеловечна, - поигрывая стаканом, философски изрек Гарольд. Но, встретившись взглядом с Натальей, тут же заткнулся.
- Нет, - ответила мне лидер группы. - Мы можем лишь постараться сделать так, чтобы меньше людей оказались в их лапах. Для этого и существует наша организация. Двергусы малая часть той угрозы, что висит над Землей. Эти паразиты - одни из слабейших представителей АМС. К счастью, и мы сражаемся не в одиночку, но об этом потом. Александр, вы видели весь ужас происходящего, видели, с какой легкостью враги убивают людей. Скажите, что вы чувствуете?
- То есть? - не понял я.
- Ты хочешь сражаться за Землю или нет? - проговорил Чен, бросив на меня взгляд, точно объевшийся мясом кот на дешевый сухой корм.
- Я? - изумленно выпалил. - О чем вы говорите? Я самый обычный человек. Не воин и не супергерой...
Азиат устало выдохнул и покачал головой. Затем повернулся к Наталье.
- Говорю же, неудачник он. Зря с собой потащила.
- Я сама решу, зря или нет, - отрезала она, не сводя с меня пристальных глаз. - Александр, я понимаю, вы шокированы. Но у вас нет выбора. Если откажетесь, ваше замерзшее, накаченное этиловым спиртом тело найдут где-нибудь в сугробе. Для всех это будет выглядеть, как самый банальный несчастный случай. Понимаете, о чем я?