Il fut interrompu par les rapports des hommes d’équipage qui venaient de rentrer. On avait tiré sur un des hélicoptères et les Moniteurs présents dans la ville avaient reçu de la police locale l’ordre de ne pas en sortir. Ces instructions avaient été directement données par le Délégué Impérial, qui avait également ordonné d’abattre quiconque tenterait de s’enfuir. Mais la police locale et les Moniteurs avaient eu l’occasion de faire ample connaissance et les Etliens avaient tiré bien au-dessus de leurs têtes …
— La situation s’aggrave à chaque minute, dit brusquement Stillman. Vous savez, je pense que nous allons être accusés de toutes les morts qui se sont produites autour du vaisseau de Lonvellin. Tout ce que nous avons fait sur Etla va être déformé de façon à faire de nous les « méchants ». Et je parie qu’un tas de nouvelles maladies vont être introduites sur ce monde sitôt après notre départ, épidémies dont nous serons naturellement rendus responsables !
Stillman jura, puis ajouta :
« Vous savez ce que les peuples de l’Empire pensent de cette planète. Etla est leur pauvre petite sœur infirme et sans défense, et nous serons les ignobles étrangers qui l’ont attaquée sans raison …
Alors que le commandant parlait, Conway s’était remis à transpirer. Ses déductions sur le sort que l’Empire avait réservé à Etla étaient tirées de considérations d’un ordre purement médical, et c’était cet aspect des choses qui l’avait le plus tourmenté. Ce que tout cela impliquait ne lui était pas encore venu à l’esprit.
— Mais alors … ça peut signifier la guerre ! s’exclama-t-il brusquement.
— Tout juste, répondit durement Stillman. Et c’est probablement exactement ce que souhaite le gouvernement Impérial. L’Empire est devenu trop gros, trop gras, et trop pourri à sa base, à en juger par ce qui s’est produit sur ce monde. Dans quelques décennies, il s’effondrera de lui-même, ce qui sera une excellente chose. Mais rien ne vaut une bonne guerre, une cause sacrée que tous acceptent de défendre, pour remettre sur pied un Empire décadent qui s’écroule. Si l’Empire joue convenablement ses atouts, cette guerre lui permettra de subsister un siècle de plus.
Conway secoua lentement la tête.
— J’aurais dû deviner plus tôt ce qui se passait, dit-il. Si nous avions disposé de suffisamment de temps pour dire la vérité aux Etliens, nous …
— Vous avez été le premier à analyser la situation, intervint le colonel. Et de dire la vérité aux Etliens n’aurait servi à rien, dès l’instant où le reste des habitants de l’Empire l’auraient ignorée. Vous n’avez aucune raison de vous reprocher quoi que …
— Ingénieur de l’artillerie, dit une voix qui jaillit d’un des nombreux haut-parleurs disséminés dans la salle. Nous avons détecté à Vert Vingt trente-et-un un écho que je transmets sur votre écran de contrôle numéro cinq. Cette trace émet une interférence contre une attaque de missiles et une couverture radar considérable. Ce qui permet de déduire qu’elle a des buts inavouables et une taille inférieure à la nôtre. Quelles sont vos instructions, colonel?
Williamson jeta un regard à l’écran de contrôle.
— Ne faites rien tant qu’elle se tient tranquille.
Puis il se tourna à nouveau vers Stillman et Conway. Lorsqu’il s’adressa à eux, c’était avec la voix calme et rassurante d’un officier supérieur qui portait et assumait toutes les responsabilités. Un ton qui indiquait qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter pour la simple raison qu’il était là pour le faire à leur place.
— Ne vous laissez pas abattre à ce point, messieurs, leur dit-il. La situation actuelle, ce risque de guerre interstellaire, devait se présenter un jour et tout a déjà été prévu pour faire face à de tels problèmes. Nous avons heureusement suffisamment de temps devant nous pour pouvoir mettre ces plans à exécution.
« Sur un plan purement spatial, l’Empire est un petit amas très dense de mondes, ajouta-t-il sur un ton rassurant. Car dans le cas contraire nous n’aurions pu prendre contact si rapidement avec lui. Or la Fédération s’étend sur la moitié de la galaxie. Nous n’avons à explorer qu’un seul amas stellaire dans lequel un soleil sur cinq possède une planète habituée. Leur problème est bien moins simple. S’ils ont vraiment beaucoup de chance ils parviendront à nous trouver dans trois ans, mais j’estime qu’il leur faudra plutôt une vingtaine d’années. Vous pouvez constater que nous avons beaucoup de temps devant nous.
Conway ne se sentait pas rassuré le moins du monde et cela devait se voir, mais le colonel essaya de répondre à ses objections avant qu’il ne pût les formuler.
« L’agent qui a fait le rapport peut naturellement les aider, ajouta rapidement Williamson. En toute bonne foi, étant donné qu’il ignore encore la vérité au sujet de l’Empire, il risque de fournir certaines informations sur la Fédération : son organisation et la puissance du corps des Moniteurs, par exemple. Mais étant donné que cet homme est un médecin ces informations seront probablement peu précises ou incomplètes, et ne pourront quoi qu’il en soit avoir la moindre utilité pour l’Empire tant qu’il ne saura pas où nous nous trouvons. Or il ne pourrait l’apprendre qu’en capturant un astronavigateur ou un vaisseau aux cartes stellaires intactes, et c’est une éventualité contre laquelle nous allons prendre immédiatement les mesures qui s’imposent.
« Nos agents sont experts en linguistique, en médecine ou en sciences sociales, conclut Williamson avec confiance, mais leurs connaissances de la navigation interstellaire sont nulles. Les appareils d’exploration qui les transportent regagnent immédiatement leur base après les avoir déposés. Ce sont les précautions élémentaires prises lors d’une opération de ce type. Vous pouvez constater que si nous sommes confrontés à un problème grave, ce dernier n’est pas immédiat.
— Vraiment? demanda Conway.
Williamson et Stillman le fixèrent … intensément et avec prudence, comme si Conway était une sorte de bombe à retardement qui, après avoir explosé une demi-heure plus tôt, allait remettre ça. Dans une certaine mesure, Conway était désolé de devoir exploser à nouveau et leur faire partager la peur et l’horrible anxiété destructrices qu’il avait été jusqu’alors le seul à connaître. Il s’humecta les lèvres et tenta de le leur dire avec le plus de ménagement possible.
— Je n’ai personnellement pas la moindre idée des coordonnées de Traltha, d’Ulensa ou de la Terre, ou même de la colonie terrienne où j’ai vu le jour, dit-il. Mais il y a cependant des coordonnées que je connais, et que tout autre médecin qui pratique dans ce secteur de l’espace connaît également. Je veux parler de celles du Secteur Général.
« Je ne crois pas que nous ayons une seule minute à perdre.
XII
Durant le voyage de retour vers le Secteur Général, Conway ne fit qu’une seule chose véritablement utile : il rattrapa son retard de sommeil. Mais ses sommes étaient si souvent rendus hideux par des cauchemars dans lesquels il voyait la guerre imminente qu’il trouvait plus agréable de rester éveillé. Il passait ces périodes de veille à discuter avec Williamson, Stillman et les autres officiers supérieurs du Vespasien. Depuis qu’il avait donné les ordres appropriés à la situation, durant la dernière demi-heure passée sur Etla, Williamson semblait apprécier toutes les idées qu’il pouvait avoir, bien que les questions d’espionnage, de logistique et de manœuvre de flottes spatiales, ne fussent pas du ressort d’un médecin.
Ces discussions étaient intéressantes, instructives et, comme ses rêves, loin d’être agréables.
Selon le colonel Williamson, si une guerre de conquête interstellaire était impossible sur le plan logistique, une simple guerre d’extermination pourrait être menée par n’importe quelle puissance possédant les moyens et la détermination nécessaire pour envisager le massacre d’autres êtres intelligents par planètes entières. L’Empire disposait d’une puissance amplement suffisante et sa détermination dépendait de facteurs sur lesquels le corps des Moniteurs n’avait pour l’instant aucun contrôle.