Mais le plus important de tous les hôpitaux de la galaxie ne mourrait pas tout à fait, pas avant quelques jours ou semaines supplémentaires. Les Moniteurs n’avaient aucune expérience des guerres interstellaires, étant donné qu’ils allaient mener la première de l’histoire, mais ils pensaient savoir à quoi s’attendre. Les pertes, au sein des équipages des vaisseaux, seraient certainement élevées et un grand nombre d’entre elles seraient fatales. Les blessures n’entraînant pas une mort immédiate seraient de trois types : décompression, fractures osseuse, et contamination par radiations. Deux ou trois niveaux toujours en activité seraient sans doute suffisants pour accueillir les blessés, car si l’ennemi employait l’arme nucléaire, et rien ne permettait de supposer le contraire, la plupart des victimes de décompression et de fractures seraient achevées par la radioactivité … et les services ne courraient pas le risque d’être surpeuplés.
Puis le démantèlement interne commencé lors de l’évacuation se poursuivrait à un niveau matériel pendant l’attaque des forces impériales. Conway n’était pas un stratège, mais il ne parvenait pas à trouver un système de défense permettant de protéger un hôpital démesuré et pratiquement désert. C’était un gibier au repos, sur le point d’être abattu. Un grand cimetière de métal fondu et tordu …
Une vague gigantesque de sensations balaya brusquement l’esprit de Conway : amertume, tristesse et un flot de colère qui le fit trembler. Comme il sortait du service d’un pas chancelant il ignorait s’il aurait voulu pleurer, maudire, ou passer sa rage en frappant le premier venu. Mais il n’eut pas à prendre, de décision car, comme il tournait à l’angle conduisant à la section PVSJ, il heurta violemment Murchison.
Le choc en lui même ne fut guère douloureux, étant donné qu’un des deux corps qui étaient entrés en collision était muni de pare-chocs très efficaces, mais il fut malgré tout suffisamment brutal pour faire sauter son esprit d’un train de pensées extrêmement sombres vers un autre infiniment plus agréables. Il désirait brusquement admirer et parler à Murchison aussi fortement qu’il avait voulu aller voir ses patients, et pour la même raison. C’était peut-être la dernière fois qu’ils se rencontraient.
— Je … je suis désolé, balbutia-t-il en reculant.
Puis, comme il se souvenait de leur dernière rencontre, il ajouta :
« J’étais un peu pressé, lorsque nous nous sommes vus dans le sas, ce matin. Je n’ai pas eu le temps de te dire grand chose. Es-tu en service?
— Je viens de terminer, répondit-elle d’une voix qui n’engageait à rien.
— Oh, déclara Conway. Je me demandais si … c’est à dire, est-ce que ça ne te ferait rien de …
— C’est avec plaisir que j’irais nager.
— Magnifique.
Ils montèrent jusqu’à l’aire de détente, se changèrent et se retrouvèrent sur l’ersatz de plage. Alors qu’ils se dirigeaient vers les flots, elle s’adressa brusquement à lui.
— Eh, Conway. Lorsque tu m’as envoyé ces lettres, il ne t’est jamais venu à l’esprit de les glisser dans des enveloppes avec mon nom et le numéro de ma chambre?
— Pour que tout le monde apprenne que je t’écrivais? Je ne crois pas que tu aurais apprécié.
Murchison émit un reniflement hautain.
— Le système que tu as mis au point n’était guère efficace pour maintenir le secret, dit-elle avec une trace de colère dans la voix. Thornnastor à trois bouches et il ne sait pas les fermer. Tes lettres étaient très gentilles, mais j’estime que tu aurais pu leur trouver un autre support que le dos de rapports d’analyses de crachats …
— Je regrette, dit Conway. Cela ne se reproduira plus.
Avec ces mots, les noires pensées que la vision de Murchison avait chassées de son esprit revinrent en force. Non, cela ne se reproduirait plus, pensa-t-il, plus jamais. Et le chaud soleil artificiel ne semblait pas pouvoir réchauffer sa peau comme auparavant et les flots n’étaient plus aussi froids. En dépit de la faible gravité nager était plus fatiguant que vivifiant. C’était un peu comme si une épaisse couche de lassitude emmaillotait son corps, émoussant toutes sensations. Après seulement quelques minutes il regagna les haut fonds et revint sur la plage. Murchison le suivit. Elle paraissait inquiète.
— Tu as maigri, lui dit-elle lorsqu’elle l’eut rattrapé.
Le premier réflexe de Conway fut de répondre : « Pas toi, » mais le compliment qu’il avait l’intention de faire aurait pu être mal interprété et il était déjà un compagnon suffisamment désagréable sans courir le risque d’être insultant. Puis il eut une idée.
— J’avais oublié que tu viens de terminer ton service et que tu n’as pas encore mangé. On pourrait aller au restaurant?
— Oui, volontiers, répondit-elle.
Le restaurant était juché au sommet de la falaise, en face des corniches plongeoirs, et sa paroi transparente offrait une vue complète de la plage tout en isolant la salle des bruits. C’était l’unique lieu de l’aire de détente ou une conversation sérieuse était possible. Mais ce silence était inutile, car ils parlaient à peine.
Cela dura jusqu’au milieu du repas, lorsque Murchison fit remarquer :
— Tu ne manges guère.
— As-tu jamais possédé ou piloté un vaisseau spatial? demanda-t-il.
— Moi? Bien sûr que non !
— Si tu te trouvais à bord d’un vaisseau dont l’astronavigateur est blessé et inconscient, insista-t-il, et que les moteurs de l’appareil soient toujours en état de marche, connaîtrais-tu les coordonnées nécessaires pour regagner une planète de la Fédération?
— Non, répondit-elle avec irritation. Je serais contrainte d’attendre que l’astronavigateur se réveille. À quoi riment toutes ces questions?
— C’est le genre de choses que je vais demander à tous mes amis, répondit sombrement Conway. Si tu avais seulement répondu « oui » à l’une d’elles, cela aurait ôté un sacré poids de mon esprit.
Murchison posa son couteau et sa fourchette. Elle fronçait légèrement les sourcils. Conway la trouvait encore plus belle lorsqu’elle se renfrognait, riait, ou faisait n’importe quoi. Surtout lorsqu’elle portait un maillot de bain. C’était une des choses qu’il appréciait, au sujet de ce lieu, on pouvait y prendre son repas en maillot. Il aurait voulu pouvoir se débarrasser de son humeur sinistre et être pour elle un compagnon amusant durant deux heures. En raison de son attitude actuelle, il doutait que Murchison lui permît de la raccompagner chez elle, et encore moins de coopérer dans le corps à corps de deux minutes quarante-huit secondes autorisé par le délai nécessaire au robot pour arriver sur les lieux …
— Quelque chose te tourmente, dit-elle. Elle hésita un peu avant d’ajouter :
« Si tu as besoin d’une épaule pour pleurer, je t’offre la mienne. Mais n’oublie pas que c’est uniquement pour y verser tes larmes, rien d’autre.
— À quoi d’autre pourrait-elle me servir?
— Je ne sais pas, répondit-elle en souriant, mais je le découvrirai peut-être.
Au lieu de lui retourner son sourire, Conway se mit à parler des choses qui le tourmentaient … ainsi que des personnes, elle incluse. Lorsqu’il eut terminé elle demeura un long moment silencieuse. Tristement, Conway observait l’image légèrement ridicule d’une jeune fille dévouée et très belle, vêtue d’un maillot de bain blanc, qui prenait une décision qui lui coûterait presque certainement la vie.