Trois heures plus tard la confusion qui l’entourait semblait avoir doublé, bien qu’en fait on accomplissait simplement deux fois plus de travail en deux fois moins de temps. Du point où il se tenait, à une des entrées surplombant le service AUGL principal, Conway dominait du regard une file de ELNT (des êtres à six pattes et semblables à des crabes, originaires de Melf IV) qui couraient ou étaient remorqués sur le sol de la grande cuve. Contrairement à leurs patients amphibies, les Kelgiens à fourrure épaisse qui s’occupaient d’eux devaient porter des combinaisons protectrices où régnait une atmosphère d’oxygène à la chaleur étouffante. Les bribes de conversations traduites qu’il captait étaient fort animées bien qu’obligatoirement dénuées d’intonation. Mais l’évacuation suivait son cours, et bien plus rapidement que Conway n’aurait pu l’espérer.
Derrière lui, dans la coursive, défilait une lente procession d’Illensiens. Certains avaient revêtu des combinaisons protectrices et les plus gravement malades se trouvaient dans des tentes hermétiques qui englobaient leurs lits. Tous étaient placés sous la garde d’infirmières terriennes et Kelgiennes. À présent leur transit s’effectuait sans accrocs, mais seulement une demi-heure plus tôt Conway se demandait encore si leur transfert pourrait tout simplement être effectué …
Lorsque les grandes tentes sous pression avaient traversé la section immergée AUGL, elles s’étaient élevées comme d’énormes bulles de chlore et s’étaient collées au plafond. Les tirer tout au long du plafond de la coursive eût été impossible, en raison des tuyauteries apparentes qui auraient risqué de perforer leurs enveloppes peu résistantes. Et les lester de cinq ou six infirmières n’aurait guère été pratique. Lorsque Conway avait fait venir des porte-civière automoteurs du niveau supérieur (véhicules non prévus pour un tel usage mais théoriquement capables de se déplacer au fond de l’eau) dans le but de lester les patients à la flottabilité trop grande et de les déplacer rapidement, la batterie d’un de ces appareils s’était fendue et était devenue le centre d’un tourbillon d’eau bouillonnante et sifflante qui avait rapidement pris une couleur noire.
Conway n’aurait pas été surpris outre-mesure d’apprendre que le malade se trouvant sur cette civière avait été victime d’une rechute.
Il avait finalement résolu le problème grâce à un éclair d’inspiration qui, se dit-il avec mépris, aurait dû lui venir immédiatement.
Il avait rapidement déplacé la commande des grilles gravifiques du couloir jusqu’au point zéro et, dans cet état d’apesanteur, les tentes sous pression avaient perdu toute flottabilité. À présent les infirmières étaient naturellement contraintes de nager au lieu de marcher au côté de leurs patients, mais c’était un inconvénient pour le moins mineur.
Ce fut durant le transfert de ces PVSJ que Conway découvrit pourquoi Mannon avait émis ces borborygmes, dans la salle de la Réception. Murchison était une des infirmières affectées à ce travail. Il n’avait pas pu reconnaître son visage, évidement, mais il savait qu’elle était l’unique personne pouvant emplir de cette façon une combinaison légère d’infirmière. Conway ne lui adressa cependant pas la parole … ce n’était ni le moment ni le lieu.
Le temps s’écoula rapidement sans qu’aucune autre crise importante ne survînt. Au sas cinq, le vaisseau hôpital Kelgien était prêt à partir. On n’attendait plus que l’arrivée de certains professeurs et d’un croiseur des Moniteurs chargé de l’accompagner jusqu’au point où il pourrait effectuer son saut dans l’hyperespace. Conway pensa aux êtres qui partiraient à bord de cet appareil, et dont un grand nombre étaient pour lui des amis de longue date, et il décida de profiter de l’accalmie pour aller faire ses adieux à certains d’entre eux. Il contacta Mannon afin de lui apprendre où il se rendait, puis il se dirigea vers le sas numéro cinq.
Mais lorsqu’il arriva le vaisseau Kelgien était déjà parti. Par l’un des grands hublots panoramiques il put voir l’appareil s’éloigner, serré de près par un croiseur des Moniteurs et, au-delà, suspendues dans l’espace comme de nouvelles constellations se détachant sur la noirceur de l’espace, les unités de la flotte des Moniteurs. Le regroupement des forces défensives autour de l’hôpital se poursuivait comme prévu et avait notablement augmenté depuis que Conway l’avait observé pour la dernière fois, la veille. Rassuré et pas le moins du monde impressionné par cette vision, il regagna hâtivement la section AUGL.
Et il y pénétra pour trouver la coursive pratiquement obstruée par une sphère de glace en expansion.
Le vaisseau venu de Gregory possédait un compartiment réfrigéré destiné aux êtres de classification SNLU. Il s’agissait de créatures fragiles et cristallines respirant du méthane, qui auraient instantanément été calcinées si la température ambiante s’était élevée au-dessus de moins dix-sept degrés centigrades. On trouvait au Secteur Général sept de ces créatures vivant dans un froid intense et, pour leur transfert, toutes avaient été enfermées dans une sphère réfrigérée de deux mètres cinquante de diamètre. En raison des difficultés probables que soulèverait leur transport, ils étaient les derniers patients à gagner le vaisseau Gregorien.
S’il y avait eu dans la section froide une ouverture donnant directement sur l’espace, il aurait été possible de faire venir le vaisseau le long de la coque externe mais, étant donné qu’il n’en existait pas, il fallait les faire transiter à travers quatorze niveaux, depuis la section de méthane jusqu’au point d’embarquement : le Sas Seize. Dans tous les autres services les coursives étaient spacieuses et emplies d’air ou de chlore, et la sphère protectrice s’était simplement couverte de givre et avait refroidi l’atmosphère ambiante. Mais dans la section AUGL elle se couvrait de glace, et rapidement.
Conway avait su que ce phénomène se produirait, mais il n’avait pas estimé que cela poserait un problème important, car la sphère n’aurait pas dû demeurer dans le couloir empli d’eau un temps suffisant pour pouvoir créer des ennuis. Cependant, un des câbles tracteurs s’était cassé, ce qui l’avait projetée contre la tuyauterie et, quelques secondes plus tard, tuyau et sphère s’étaient retrouvés soudés l’un à l’autre. À présent, ce globe était enchâssé dans une gangue de glace d’un mètre d’épaisseur et il restait juste assez de place pour pouvoir se glisser au-dessus ou au-dessous de lui.
— Envoyez-nous des chalumeaux à découper, hurla Conway à Mannon. Et vite !
Trois Moniteurs arrivèrent quelques instants avant que le couloir fût entièrement obstrué. Ils réglèrent leurs chalumeaux sur la dispersion maximale et s’attaquèrent à la gangue de glace qu’ils détachèrent de la canalisation avant d’essayer de la réduire à une taille plus maniable. Dans l’espace exigu de ce couloir, la chaleur appliquée à la balle de glace se communiquait rapidement à la masse liquide et leurs scaphandres n’étaient pas dotés d’unités réfrigérantes. Conway se mit à éprouver une vive sympathie pour les homards ébouillantés. De plus, l’énorme bloc de glace mettait en danger la vie et les membres des personnes présentes …
Mais ce travail fut finalement terminé. Le conteneur et ses occupants SNLU fut poussé dans le sas interne puis à l’intérieur d’une section emplie d’air. Conway passa sa main sur le hublot de son casque. Il tentait inconsciemment d’essuyer la sueur qui coulait sur son front et se demandait ce qui pourrait encore mal tourner.