— Entre la troisième et la quatrième paire de pattes, pas la cinquième et la sixième ! fit durement remarquer Conway comme il s’apprêtait à partir.
Ce qui n’était absolument pas ce qu’il avait eu l’intention de lui dire.
XVI
Pour une raison inconnue, Conway réfléchissait aux effets de l’explosion plutôt qu’à sa cause. Mais peut-être tentait-il délibérément de ne pas y penser, peut-être essayait-il de se leurrer et de s’imaginer qu’il s’agissait d’un accident et non d’une attaque menée contre l’hôpital. Mais le hurlement des haut-parleurs lui rappelait la vérité à toutes les intersections et, alors qu’il se dirigeait vers le bureau de O’Mara, toutes les personnes qu’il rencontrait se déplaçaient deux fois plus rapidement que de coutume et, comme de coutume cette fois, dans la direction opposée à celle qu’il suivait.
Il se demandait si tous ressentaient la même chose que lui, cette peur, cette impression d’être vulnérable, et s’ils s’attendaient à ce qu’une seconde explosion éventre le sol juste sous leurs pas. Il estimait cependant qu’il était stupide de se hâter, car on risquerait justement de se précipiter vers le point où se produirait la prochaine explosion …
Ce fut au prix d’un effort de volonté qu’il pénétra lentement dans le bureau du psychologue en chef, expliqua en détails ce dont il avait besoin, et demanda calmement à O’Mara quelle était la raison de cette alerte.
— Sept appareils ennemis, répondit le commandant qui installa Conway sur le divan et abaissa le casque de l’éducateur en position.
« Il s’agit de petites unités qui ne semblent pas être dotées de l’armement ou des systèmes de défense habituels. Il y a eu un véritable engagement. Trois appareils ont filé et un des quatre qui sont restés nous a lancé un missile avant d’être abattu. Un petit missile doté d’une ogive chimique.
« Ce qui est pour le moins étrange, ajouta pensivement O’Mara, car s’il s’était agi d’une ogive nucléaire l’hôpital aurait été volatilisé. Nous ne les attendions pas si tôt et nous avons été légèrement pris de court. Est-il indispensable que vous vous occupiez de ce patient?
— Hein? Oh, oui, vous connaissez les DBLF. Pour leur espèce toute blessure ouverte est un cas d’urgence. Le temps qu’un autre médecin examine le blessé et monte ici prendre une bande, il pourrait être trop tard.
O’Mara grommela. Ses mains dures et carrées, à la douceur surprenante, vérifièrent que le casque était bien installé puis collèrent Conway sur le divan.
— Ils voulaient à tout prix nous atteindre, continua le psychologue, et c’est très révélateur des sentiments qu’ils nourrissent envers nous. Cependant, je trouve extrêmement bizarre qu’ils aient employé une arme chimique alors qu’ils auraient pu entièrement nous détruire. Notez que cela aura été utile à quelque chose : permettre aux hésitants de prendre une décision. Désormais, ceux qui resteront ici le feront en toute connaissance de cause et les autres partiront sans attendre, ce qui est une excellente chose selon le point de vue de Dermod …
Dermod était le commandant de la flotte.
« Maintenant, videz complètement votre esprit, conclut-il. Tout au moins, faites en sorte qu’il soit plus vide que d’habitude.
Conway n’avait nul besoin de vider son esprit, un processus qui facilitait la réception des bandes physiologiques étrangères. Le divan de O’Mara était moelleux et confortable. Il ne l’avait jusqu’alors jamais apprécié à sa juste valeur et avait l’impression de s’y enfoncer …
Une brusque tape sur son épaule le fit sursauter.
— Ne vous endormez pas ! ordonna O’Mara sur un ton ironique. Lorsque vous en aurez terminé avec votre patient allez vous coucher. Mannon pourra continuer de vous remplacer à la Réception et l’hôpital peut continuer de fonctionner sans vous, à moins qu’il soit atteint par une bombe nucléaire, naturellement …
Alors que les premiers symptômes indiquant l’apparition d’une double personnalité commençaient déjà à se faire sentir, Conway quitta le bureau de O’Mara. À la base, la bande était l’enregistrement sensoriel de l’esprit d’un des plus grands spécialistes de l’espèce à laquelle appartenait le patient devant être soigné. Mais le médecin qui prenait une telle bande dans son cerveau devait, littéralement, partager ce dernier avec une personnalité totalement étrangère. Tous les souvenirs et l’expérience de l’être qui avait enregistré la bande étaient en effet transmis à l’esprit récepteur, et non uniquement des morceaux choisis de données médicales. Les bandes physiologiques ne pouvaient être éditées.
Mais les DBLF n’avaient pas une mentalité aussi étrangère que certains des êtres avec lesquels Conway avait eu à partager son esprit. Bien que sur un plan physique ces créatures eussent ressemblé à des chenilles géantes et argentées, elles avaient de nombreux points communs avec les terriens. Leurs réactions émotionnelles, face à des stimuli tels que la musique, un paysage grandiose, ou la vision DBLF du sexe opposé, étaient presque identiques. Celle-ci allait jusqu’à aimer la viande et Conway ne serait pas contraint de mourir de faim devant des salades, s’il devait conserver cette bande dans son cerveau durant un laps de temps prolongé.
Quelle importance s’il se sentait en équilibre précaire alors qu’il marchait sur seulement deux jambes et voûtait rythmiquement son dos en le faisant? Ou même, lorsqu’il atteignit la section DBLF abandonnée et le petit bloc opératoire où la blessée avait été amenée, si une partie de son esprit ne voyait en Murchison qu’une simple DBDG terrienne maigrichonne semblable aux autres membres de son espèce …
Bien que Murchison eût tout préparé à son intention, Conway ne commença pas immédiatement l’intervention. Car dans la partie de son cerveau occupée par l’esprit et la personnalité du grand chirurgien Kelgien, il éprouvait de la pitié pour l’infirmière blessée. Il pouvait à présent mieux juger la gravité de son état et savait que plusieurs heures de travail délicat seraient nécessaires. Il savait en même temps qu’il était extrêmement las et qu’il lui serait difficile de garder les yeux ouverts. Il devait faire des efforts ne fût-ce que pour déplacer ses pieds ou ses mains et, alors qu’il vérifiait les instruments, il avait l’impression que ses doigts étaient de grosses saucisses molles et fatiguées. Il savait qu’il n’aurait pu travailler dans ces conditions sans achever immanquablement sa patiente.
— Il me faut une injection de remontant, dit-il en réprimant un bâillement.
Durant un instant, Murchison parut sur le point d’émettre des objections. L’emploi de remontants était strictement limité, à l’hôpital … leur utilisation n’était autorisée que pour les cas d’urgence et d’excellentes raisons. Mais elle en prépara une dose et pratiqua l’injection sans rien dire, en utilisant une aiguille émoussée et une brutalité inutile pour la planter. Bien qu’une moitié de son esprit ne lui appartînt pas, Conway avait conscience qu’elle était folle de rage envers lui.
Puis l’injection fit brusquement effet. Hormis pour une légère sensation de picotement dans ses pieds et un teint brouillé que seule Murchison pouvait voir, Conway se sentait aussi frais et dispos que s’il venait de prendre une bonne douche après avoir dormi dix heures d’affilée.
— Comment se porte l’autre? demanda-t-il brusquement.
Il avait été si las qu’il avait oublié la Kelgienne qu’il avait laissée dans le sas, en compagnie de Murchison.