— La respiration artificielle lui a fait reprendre conscience, mais elle est toujours en état de choc, répondit-elle avant d’ajouter avec un peu plus d’enthousiasme :
« Je l’ai fait admettre dans la section Tralthienne. Il leur reste encore quelques médecins compétents …
— Bien, approuva chaleureusement Conway.
Il aurait voulu en dire plus et lui faire des compliments d’ordre plus personnel, mais il savait que le moment était mal choisi pour une conversation privée. « Nous allons commencer, si tout est prêt …
À l’exception d’une petite boîte crânienne aux parois très minces qui abritait leur cerveau, les DBLF ne possédaient pas de squelette. Leur corps était composé d’un cylindre externe de muscles qui, en plus d’être le moyen principal de locomotion, servait à protéger les organes vitaux. Pour tout être plus généralement renforcé par des os, cette protection pouvait paraître insuffisante. Un autre des problèmes majeurs posés dans le cas de blessures était dû au système circulatoire extrêmement vulnérable : le réseau d’alimentation sanguin qui devait apporter de l’oxygène aux énormes muscles entourant le corps se trouvait en effet juste au-dessous de l’épiderme. L’épaisse fourrure lui apportait une certaine protection, mais pas contre des éclats de métal déchiqueté.
Une blessure qui pour la plupart des autres espèces eût été superficielle saignait totalement un DBLF en quelques minutes.
Conway travaillait lentement et attentivement. Il dissolvait le coagulant que Murchison avait appliqué en hâte et réparait ou remplaçait les sections de vaisseaux principaux endommagées et ligaturait les capillaires dont les faibles dimensions interdisaient toute autre intervention.
Cette partie de l’opération l’ennuyait … non parce que cela aurait pu mettre en danger la vie de sa patiente mais parce qu’il savait que sa fourrure magnifique ne pourrait jamais repousser normalement dans ces zones, ou plutôt que si elle repoussait elle serait jaunie et inspirerait de la répulsion à tout mâle Kelgien. L’infirmière blessée était une jeune femme remarquablement belle et ce serait pour elle une véritable tragédie. Conway espérait seulement que sa fierté ne lui interdirait pas de dissimuler ces zones sous de la fourrure synthétique. Cette dernière ne possédait pas le brillant chaud et profond de la fourrure véritable et ne pourrait tromper personne, mais sur un plan visuel l’effet était bien moins affligeant …
Une heure plus tôt elle n’avait été qu’une chenille parmi tant d’autres, pensa amèrement Conway, et une créature envers laquelle il n’avait éprouvé qu’un intérêt d’ordre purement professionnel. À présent il en était arrivé à se tourmenter au sujet des problèmes qu’elle rencontrerait pour trouver un mari. Il était indéniable qu’une bande physiologique rapprochait véritablement médecins et malades d’espèces différentes.
Après avoir terminé l’intervention, Conway contacta la Réception, décrivit l’état de la malade et demanda à ce qu’elle fût évacuée le plus rapidement possible. Mannon lui répondit qu’une demi-douzaine de petits vaisseaux dont la plupart étaient prévus pour accueillir des êtres respirant de l’oxygène étaient en cours de chargement, et lui laissa le choix entre deux sas proches. Mannon ajouta que, à l’exception de quelques patients se trouvant sur la liste des cas graves, tous les malades dont la classification allait de A à G étaient partis ou sur le point d’embarquer avec les membres du personnel qui avaient reçu de O’Mara l’ordre de quitter l’hôpital pour des raisons de sécurité.
Certains avaient montré peu d’empressement à partir. Un véritable diagnosticien Tralthien, en particulier, qui avait l’infortune de posséder un yacht personnel … chose qui, en temps normal, n’aurait pas été considérée comme une infortune !.. avait dû être arrêté sous l’inculpation officielle de tentative de trahison, de rébellion, et d’incitation à la mutinerie, étant donné que cela avait été l’unique moyen permettant de le faire embarquer à bord d’un vaisseau.
Comme il interrompait la communication, Conway estima qu’ils n’auraient pas à en venir à de telles extrémités pour lui faire évacuer l’hôpital. Il secoua la tête, à la fois en colère et honteux, puis il donna à Murchison des instructions pour faire transférer la malade jusqu’au vaisseau.
Il faudrait enfermer la Kelgienne blessée dans une tente pressurisée pour la première étape à travers le service AUGL, qui était à présent ouvert sur l’espace. Il ne restait plus d’êtres aquatiques dans la grande cuve qui était à présent vide, étant donné que les hommes du service d’entretien avaient d’autres tâches plus urgentes à effectuer que de réparer et remplir à nouveau une section qui, fort probablement, ne serait plus jamais utilisée. Conway fut profondément déprimé par la vision de la grande cuve déserte et aux parois sèches, dont la végétation luxuriante sous-marine, qui avait été prévue pour rendre le service plus accueillant pour les malades, pendait comme des morceaux de parchemin décoloré et cassant. Son moral fut encore plus bas après avoir traversé les trois niveaux de chlore désertés pour gagner une autre section à l’atmosphère d’oxygène.
Une fois là, le petit groupe dut faire halte pour laisser passer une procession de TLTU. Conway fut heureux de cette brève pause, car si le remontant lui donnait toujours l’impression d’être au mieux de sa forme, Murchison commençait quant à elle à s’affaisser. Il décida que dès que leur patient serait à bord, il lui ordonnerait d’aller prendre du repos.
Sept TLTU défilèrent lentement devant eux, leurs sphères protectrices arrimées aux porte-civière que conduisaient des infirmières aux visages tendus et couverts de sueur. Contrairement aux globes protecteurs des espèces vivant dans le méthane, ceux-ci ne se couvraient pas de givre. Ils émettaient un gémissement frissonnant et aigu alors que leurs générateurs peinaient pour maintenir une température interne confortable pour leurs occupants : deux cent soixante degrés. Chacun passait au sein d’une vague de chaleur que Conway pouvait sentir à six mètres de distance.
Si un autre missile avait dû atteindre l’hôpital, dans cette section et en cet instant, et qu’un de ces globes eût été éventré … Conway ne pensait pas qu’il pût exister une mort plus atroce qu’en ayant la chair arrachée des os par un souffle de vapeur surchauffée.
Le temps qu’ils remettent leur patient à l’officier du service de santé du vaisseau, Conway avait des difficultés à garder les yeux ouverts et il avait l’impression d’avoir des jambes en caoutchouc. Un lit était tout indiqué à son cas, pensa-t-il, ou une autre injection de remontant. Il venait d’opter pour la première méthode thérapeutique lorsqu’il fut abordé par un officier du corps des Moniteurs revêtu d’un scaphandre lourd qui irradiait encore le froid de l’espace.
— Les blessés arrivent, docteur, annonça rapidement l’officier. Nous les avons amenés ici à bord d’un vaisseau de ravitaillement car la Réception ne peut s’occuper de nous en raison de l’évacuation des malades. Nous sommes amarrés à la section DBLF, mais le service est désert et vous êtes le premier médecin que je rencontre. Pouvez-vous vous occuper d’eux?
Conway faillit demander de quels blessés il s’agissait, mais il se retint à temps. Il se souvenait brusquement que l’ennemi avait attaqué et que les Moniteurs l’avaient repoussé. Les pertes subies, qu’elles fussent importantes ou non, étaient de toute évidence l’unique souci de cet officier. S’il avait su que Conway avait été trop occupé pour penser à la bataille et aux blessés …
— Où sont-ils? demanda Conway.
— Toujours à bord du vaisseau, répondit le Moniteur qui se détendait légèrement. Nous avons estimé qu’il était préférable que quelqu’un aille leur jeter un coup d’œil avant de les déplacer. Certains d’entre eux, je veux dire … Heu, voulez-vous me suivre, docteur?