« Et prenez un scaphandre, professeur, ajouta le DBLF comme Conway pivotait pour partir. Le niveau supérieur à celui-ci perd de la pression …
Depuis l’évacuation, le service de pathologie n’avait pas eu beaucoup de travail, pensa Conway comme il se propulsait le long des coursives conduisant au Sas Douze, mais le diagnosticien responsable de ce service avait prouvé son universalité en prenant sous sa coupe la plus importante section de soins. En plus des FGLI de sa propre espèce, Thornnastor avait accepté des DBLF et des terriens, et les patients qui avaient eu ce Tralthien irascible, encombrant, et aux capacités exceptionnelles pour les soigner pouvaient s’estimer heureux. Conway se demandait quelle était la gravité de sa blessure, car le médecin kelgien n’avait pas été capable de le lui apprendre.
Il passa devant un hublot et jeta un rapide regard à l’extérieur. Ce qu’il vit lui fit penser à un essaim de lucioles enragées. La barre à laquelle il s’agrippait lui secoua la main, indiquant qu’un autre missile avait fait mouche non loin de là.
Il y avait deux Tralthiens, un Nidien et un QCQL, revêtu d’un scaphandre, dans le vestibule du sas lorsqu’il y arriva, ainsi que des Moniteurs qui étaient omniprésents. Le Nidien expliqua qu’un vaisseau tralthien avait été pratiquement démantelé par les vibreurs ennemis mais que la majeure partie de l’équipage avait survécu. Les rayons tracteurs du Secteur Général venaient de haler l’appareil endommagé jusqu’au sas et …
Le Nidien commença à aboyer.
— Arrêtez ! ordonna Conway avec colère.
Le Nidien parut surpris, puis se remit à aboyer.
Quelques secondes plus tard des infirmières Tralthiennes arrivèrent et commencèrent à l’assourdir avec leurs mugissements modulés de corne de brume alors que le QCQL lui sifflait quelque chose par la radio de sa combinaison. Les Moniteurs, chargés d’amener les blessés par le tunnel de raccordement, semblaient quant à eux simplement déconcertés. Brusquement ; Conway fut couvert de sueur.
L’ennemi avait à nouveau touché l’hôpital, mais comme Conway flottait en apesanteur il n’avait pas senti l’onde de choc. Il savait cependant où le missile l’avait atteint. Conway manipula son traducteur, le frappa violemment (un geste absolument inutile) et se propulsa d’un coup de pied vers le plus proche interphone.
Sur chaque circuit qu’il essuya des choses hululaient, barrissaient, gémissaient et émettaient des aboiements gutturaux : une folle cacophonie qui lui fit crisser les dents. Une image du bloc opératoire qu’il venait de quitter s’imposa à son esprit. Il voyait Murchison, la Tralthienne et le chirurgien Kelgien en train d’opérer le blessé, sans plus pouvoir se comprendre. Les instructions, les ordres vitaux, les demandes d’instruments chirurgicaux ou d’informations sur l’état du malade … tout cela était donné dans un charabia étranger absolument incompréhensible pour les personnes présentes. Et il voyait cette scène se répéter dans tout l’hôpital. Seuls les êtres appartenant à la même espèce pouvaient encore se faire comprendre entre eux, et même cela n’était pas tout à fait exact. Il y avait des terriens qui ne connaissaient pas l’Universel, qui parlaient les langues de leurs pays d’origine et qui devaient avoir recours aux traducteurs pour s’adresser à leurs semblables …
En tendant l’oreille, Conway parvenait à isoler des mots dans cette tour de Babel et une voix qu’il pouvait comprendre. C’était l’intelligence qui luttait contre un très fort bruit de fond et, brusquement, il fut capable de filtrer les parasites et de n’écouter que cette voix, cette voix qui disait :
— … Trois torpilles qui se suivaient, commandant. Les premières ont ouvert le passage aux autres. Nous ne pouvons pas remettre le traducteur en état de marche, car il n’en reste rien d’utilisable. La dernière torpille a explosé à l’intérieur de la salle de l’ordinateur.
À l’extérieur de la niche de l’interphone les infirmières extra-terrestres sifflaient, grognaient, et gémissaient entre elles ou à son attention. Il aurait dû donner des instructions pour l’examen préliminaire de ses blessés, faire procéder à l’aménagement de la salle, vérifier que le bloc FGLI était prêt. Mais il ne pouvait rien faire de tout cela pour la simple raison que les infirmières ne pouvaient pas comprendre une seule de ses paroles.
XIX
Durant un très long moment, qui ne dura peut-être que quelques secondes, Conway ne put trouver le courage qui lui était nécessaire pour sortir du réduit où se trouvait l’interphone et sa réaction eût sans doute suscité un vif intérêt professionnel de la part du psychologue en chef de l’hôpital. Mais Conway vainquit progressivement cette panique, ce désir irraisonné de fuir en courant et d’aller se cacher quelque part, en se rétorquant avec colère qu’il n’existait pas la moindre cachette et en se contraignant à regarder les FGLI qui dérivaient dans la salle. Le lieu où il se trouvait était littéralement empli de ces êtres.
Conway n’avait que des rudiments en matière de physiologie tralthienne, mais c’était le dernier de ses soucis car il lui suffisait de prendre une bande FGLI pour combler cette lacune. Une seule chose s’imposait, se mettre au travail sans attendre. Mais il lui était difficile de penser alors que les Moniteurs criaient pour savoir ce qui s’était passé et que les blessés, dont la plupart étaient toujours conscients, créaient un brouhaha pitoyable et frénétique que les tentes pressurisées n’atténuaient que légèrement.
— Sergent ! hurla brusquement Conway en désignant les blessés au chef infirmier. Salle quatre-B, niveau deux cent soixante-dix. Vous savez où c’est?
Le sous-officier hocha la tête et Conway se tourna vers les infirmières.
Il n’obtint aucun résultat avec les Nidiennes et les QCQL, en dépit de sa tentative de langage par signe, et ce ne fut que lorsqu’il immobilisa avec ses jambes les membres antérieurs de la FGLI et qu’il inclina avec force son appendice doté des organes de vision jusqu’au moment où l’amas de globes oculaires fut dirigé vers le point où gisaient les blessés, qu’il obtint une réaction. Il parvint finalement (espéra-t-il) à leur faire comprendre qu’elles devaient accompagner les blessés et s’occuper d’eux une fois arrivées.
La salle quatre-B avait été presque entièrement réservée aux blessés FGLI et la majeure partie du corps médical était composé également de Tralthiens, ce qui signifiait qu’une partie des patients pourraient être rassurés par des infirmières qui parlaient leur langue. Conway refusait de penser à ceux qui n’auraient pas cet avantage. On lui avait attribué le service de Thornnastor. Une chose à la fois.
Lorsqu’il atteignit le bureau de O’Mara, le commandant ne s’y trouvait pas. Carrington, un de ses assistants, expliqua à Conway que O’Mara s’occupait actuellement de répartir patients et médecins par espèce, chaque fois que c’était possible, et qu’il désirait voir le professeur dès que ce dernier aurait terminé sa tâche dans les services Tralthiens. Carrington ajouta que comme les communications étaient interrompues ou que les lignes étaient occupées par des extra terrestres qui hurlaient un charabia incompréhensible, Conway était prié de bien vouloir venir présenter son rapport ici même ou attendre dans son service afin que le commandant pût le trouver facilement. Dix minutes plus tard, Conway avait reçu la bande dont il avait besoin et se dirigeait vers la salle quatre B.
Il lui était déjà arrivé de se soumettre aux bandes FGLI et il ne trouvait pas cela très pénible. De devoir marcher sur seulement deux pieds, au lieu de six, lui donnait un peu l’impression d’être maladroit, et il lui arrivait de tourner la tête et le cou pour ne pas perdre de vue les objets en mouvement, au lieu de les suivre simplement des yeux. Mais ce ne fut que lorsqu’il atteignit son nouveau service qu’il comprit que l’esprit de son partenaire Tralthien s’était confortablement installé dans le sien. Les rangées de patients Tralthiens devinrent son souci le plus immédiat et le plus important, alors que seule une partie de son esprit réfléchissait au problème posé par les infirmières Tralthiennes qui étaient de toute évidence sur le point de céder à la panique et dont il ne pouvait comprendre les paroles, pour une raison qu’il ignorait. Quant aux infirmières terriennes … des sacs informes, chétifs, et disgracieux … elles ne suscitaient que de l’impatience de sa part.