Conway se rendit auprès du groupe formé par ces sacs disgracieux et informes, bien que pour la portion encore humaine de son esprit deux d’entre elles eussent des formes véritablement agréables à admirer.
— Veuillez m’accorder votre attention, je vous prie, leur dit-il. Je suis en possession d’une bande Tralthienne qui me permettra de m’occuper de ces patients FGLI, mais en raison de la destruction du traducteur je ne pourrai pas leur parler, pas plus qu’aux assistantes Tralthiennes. Il n’y a que vous qui puissiez m’aider pour les examens préliminaires et dans le bloc opératoire.
Toutes le fixaient et leur panique s’estompait graduellement alors qu’un médecin compétent leur expliquait finalement ce qu’elles devraient faire, bien qu’il leur eût demandé l’impossible. Il y avait quarante-sept patients FGLI dans ce service, dont huit nouveaux admis qui réclamaient des soins immédiats, alors que les infirmières terriennes n’étaient que trois.
— Toute discussion est impossible avec vos collègues FGLI, ajouta-t-il après un instant d’hésitation. Mais vous utilisez les mêmes notations médicales et il doit être possible de mettre au point un système permettant de communiquer entre vous. Ce sera lent et approximatif, bien sûr, mais vous pourrez malgré tout leur faire savoir ce que nous faisons et obtenir leur assistance.
« Faites des gestes, tracez des dessins, conclut-il, mais avant toute chose tâchez d’utiliser ce qui se trouve dans vos jolies petites têtes.
Des compliments, en un moment pareil … pensa-t-il avec honte. Mais c’était tout ce qu’il avait pu trouver pour l’instant. Après tout il n’était pas un psychologue comme O’Mara …
Il avait déjà soigné quatre des cas les plus urgents lorsque Mannon arriva avec un autre FGLI allongé sur une civière retenue au sol par des aimants. Le patient n’était autre que Thornnastor et il était évident au premier regard que le diagnosticien ne pourrait pas reprendre son poste avant longtemps.
Mannon décrivit en détail les blessures du diagnosticien et les soins qu’il lui avait donnés, avant d’ajouter :
« … Etant donné que vous avez le monopole des Tralthiens vous êtes le mieux placé pour vous occuper des soins post-opératoires. Et, bon Dieu, ce service est le mieux organisé et le plus calme de tout l’hôpital. Quel est votre secret? Le charme masculin ou une idée de génie? À moins que vous ayez accès à un traducteur de contrebande?
Conway expliqua ce qu’il avait fait pour permettre aux infirmières de se communiquer certaines données.
— Habituellement, je n’apprécie guère qu’infirmières et médecins s’échangent des messages pendant le travail, marmonna Mannon.
Son visage était rendu grisâtre par la fatigue et cette tentative d’humour n’était qu’un réflexe conditionné.
« Mais cette méthode semble efficace, dans le cas présent. Je vais lui faire de la publicité.
Ils installèrent l’énorme corps de Thornnastor dans l’une des constructions tubulaires capitonnées utilisées en apesanteur comme lit pour les FGLI.
— J’ai pris moi aussi une bande FGLI, déclara alors Mannon. J’en avais besoin pour Thorny. Maintenant, deux QCQL m’attendent. Je ne savais pas qu’il existait de telles créatures avant ce jour, mais O’Mara avait leur bande. Je vais devoir travailler en scaphandre car le poison qu’elles respirent tuerait instantanément tout ce qui marche, rampe ou vole, elles exceptées. Ces deux êtres sont toujours conscients alors que je ne peux même pas leur parler. Je sens que je vais m’amuser.
Ses épaules s’affaissèrent brusquement et les muscles qui tiraient vers le haut des commissures de ses lèvres renoncèrent au combat.
« Je voudrais que vous puissiez trouver quelque chose, Conway, dit-il tristement. Dans des services comme celui-ci ou des patients et quelques infirmières appartiennent à la même classification, la situation n’est pas trop grave. Relativement, je veux dire. Mais là où les blessés et les membres du personnel médical sont complètement différents et ou les uniques représentants d’une race au sein du personnel extra-terrestre ont été blessés lors du bombardement, les choses sont bien plus difficiles.
Conway avait entendu le bombardement, une série ininterrompue et irrégulière de chocs qui s’étaient répercutés à travers l’armature métallique de l’hôpital, comme si quelqu’un avait frappé sur un gong désaccordé. Il l’avait entendu et avait essayé de ne pas y penser, car il savait que des membres du personnel passaient dans la catégorie des blessés et que l’état des blessés dont le personnel s’occupait déjà devenait deux fois plus grave.
— Je peux me l’imaginer facilement, répondit-il sombrement. Mais de devoir m’occuper du service de Thornnastor me donne déjà énormément de travail …
— Tout le monde a énormément de travail ! rétorqua sèchement Mannon. Mais il faut pourtant que quelqu’un trouve une solution, et vite !
Que veut-il que je fasse? pensa Conway avec colère alors que Mannon s’éloignait. Puis il se tourna vers le patient suivant.
Depuis quelques heures un phénomène très étrange se produisait dans son esprit. Il avait commencé par avoir l’impression de comprendre à moitié ce que disaient les infirmières Tralthiennes présentes dans la salle. Il mettait cela sur le compte du fait que la bande FGLI (l’enregistrement complet des souvenirs d’un éminent physiologiste de cette race) lui avait fourni un nombre important de renseignements sur les attitudes, les expressions et le ton de la voix des Tralthiens. Il estimait que s’il n’avait jamais éprouvé cela auparavant, c’était sans doute parce qu’il n’avait jusqu’alors jamais dû s’occuper d’autant de Tralthiens en si peu de temps, et qu’il avait de toute façon toujours disposé d’un traducteur. Mais travailler presque uniquement avec des Tralthiens avait eu un résultat inattendu. La personnalité enregistrée du FGLI prenait une place plus importante que d’habitude dans son esprit, au détriment de sa personnalité humaine.
Il n’y avait aucun combat pour la prise de possession de son cerveau, aucun conflit. Cela se produisait sans heurts pour la simple raison qu’il était contraint de penser à la façon d’un FGLI. Lorsqu’il avait à s’adresser à une infirmière ou un patient de type terrien, il devait à présent faire de grands efforts de concentration, lorsque leurs premières paroles n’étaient pas pour lui un charabia incompréhensible.
Et maintenant il commençait à entendre et comprendre le tralthien.
C’était loin d’être parfait, naturellement. Avant de parvenir au FGLI qui occupait son esprit, les barrissements et mugissements pachydermiques passaient par le filtre d’oreilles qui étaient humaines et non tralthiennes, ce qui entraînaient des distorsions et des altérations de timbre. Les mots avaient tendance à être étouffés et grondants, mais il en comprenait un certain nombre, ce qui indiquait qu’il possédait une sorte de traducteur intégré. C’était naturellement un processus à sens unique. À moins que? …