Alors qu’il préparait le blessé suivant avant d’entamer l’intervention, il décida d’essayer de répondre.
Son alter ego FGLI savait comment prononcer les mots, comment faire fonctionner ses cordes vocales, et la voix des êtres de type terrien était censée être l’instrument le plus universel de toute la galaxie. Conway prit une profonde inspiration et barrit.
Sa première tentative fut désastreuse. Elle se termina par une quinte de toux incontrôlable qui sema de l’inquiétude et de la consternation sur toute la longueur et la largeur du service. Mais il parvint à ses fins lors du troisième essai … et une infirmière Tralthienne lui répondit ! Ensuite, ce ne fut plus qu’une simple question de temps jusqu’au moment où il disposa d’un nombre suffisant de termes pour pouvoir donner les instructions principales. Puis les interventions suivantes furent effectuées plus rapidement, plus efficacement, et avec des chances de survie bien plus grandes pour les patients.
Les infirmières humaines étaient visiblement impressionnées par les sons étranges qui jaillissaient de la gorge fatiguée de Conway. Elles semblaient également trouver un certain côté humoristique à la situation …
— Bravo, bravo, dit une voix familière et irritée dans le dos de Conway. Je constate que vous êtes partisan du travail dans la joie et que votre service est empli de patients souriants alors que le Gentil Médecin leur remonte le moral en imitant les cris des animaux de la ferme. Où diable vous croyez-vous, Conway? Que faites-vous?
Conway fut surpris de constater que O’Mara était vraiment en colère … qu’il ne jouait pas la comédie habituelle du psychologue irascible. En raison des circonstances, il pensa qu’il avait tout intérêt à répondre à la seconde question et ignorer la première qui était purement rhétorique.
— Je m’occupe des patients de Thornnastor et de quelques nouvelles admissions, dit-il calmement. Nous en avons terminé avec les Moniteurs et les FGLI et je comptais justement aller vous demander une bande DBLF pour les Kelgiens qui viennent d’arriver.
O’Mara renifla bruyamment.
— Je vais charger un médecin Kelgien de s’occuper d’eux, dit-il avec colère. Et entretemps vos infirmières pourront s’occuper des autres. Vous ne semblez pas avoir conscience que votre service n’est pas le seul de cet hôpital, qu’il y en a trois cent quatre-vingt-quatre, professeur Conway. Vous oubliez que des blessés ont un besoin urgent de recevoir des soins et qu’ils ne les recevront pas parce que le personnel du service où ils se trouvent siffle alors qu’ils bêlent. Vous oubliez que les blessés s’entassent autour des sas, certains dans des coursives qui s’ouvrent à présent sur l’espace, et que leurs civières hermétiques ne leur fourniront pas éternellement de l’air. Vous savez, les blessés qui s’y trouvent ne doivent guère se sentir rassurés …
— Que voulez-vous que je fasse? demanda Conway.
Pour une raison qu’il ignorait, cela rendit O’Mara encore plus furieux.
— Je ne sais pas, professeur Conway. Je suis un psychologue et je ne peux plus rien faire d’utile, car la majeure partie de mes patients ne parlent plus la même langue que moi. J’ai essayé d’inciter ceux qui le font encore à trouver une solution pour nous permettre de nous sortir de ce merdier. Mais ils sont tous bien trop occupés à traiter les malades dans leur propre service, pour pouvoir penser à l’hôpital dans son ensemble. Ils laissent ce soin aux Grands Cerveaux …
— En raison des circonstances, la logique voudrait que vous demandiez à un diagnosticien d’avoir une idée de génie.
La colère de O’Mara s’expliquait, pensa Conway. Un psychologue devait trouver extrêmement frustrant de ne plus pouvoir écouter ses patients et leur parler. Mais son animosité envers Conway semblait être d’une nature personnelle, comme si ce dernier n’avait pas été à la hauteur de sa tâche.
— Il ne faut plus compter sur Thornnastor, répondit O’Mara qui baissait légèrement la voix. Vous étiez probablement trop occupé pour savoir que les deux autres diagnosticiens encore présents ont été tués plus tôt, aujourd’hui même. Quant aux professeurs Harkness, Irkultis, Mannon …
— Mannon? Est-ce qu’il …?
— Je pensais que vous le saviez, répondit O’Mara, presque avec douceur, étant donné que cela s’est passé à deux niveaux d’ici. Il pratiquait une intervention sur deux QCQL lorsque le bloc opératoire a été éventré. Un éclat de métal a déchiré sa combinaison. Il y a eu une dépressurisation et, juste avant que le poison qui sert d’atmosphère à ses patients se soit dissipé dans l’espace, Mannon en a respiré. Mais il vit encore.
Conway découvrit qu’il avait retenu son souffle.
— J’en suis heureux, dit-il.
— Moi aussi, déclara avec brusquerie O’Mara. Mais ce que j’avais commencé à vous dire c’est qu’il ne reste aucun diagnosticien et aucun professeur autre que vous, et que l’hôpital est plongé dans une pagaille épouvantable. En tant que médecin le plus haut placé de l’hôpital, quelles sont vos intentions?
Il resta à fixer Conway. Il attendait une réponse.
XX
Conway avait cru que rien ne pourrait le bouleverser plus profondément que la destruction du système traducteur quelques heures plus tôt. Il découvrait à présent qu’il ne désirait pas de la responsabilité que O’Mara lui mettait sur les épaules et le simple fait d’y penser le terrorisait. Cependant, il y avait eu un temps où il avait rêvé d’être nommé directeur du Secteur Général et d’avoir un contrôle absolu du domaine médical à l’intérieur de cet organisme gigantesque. Mais, dans ces rêves, l’hôpital n’avait jamais été un Léviathan à l’agonie partiellement détruit par la guerre et virtuellement paralysé par l’interruption de toute communication entre ses organes vitaux et séparés. Il n’avait jamais envisagé non plus qu’il serait hérissé d’armes mortelles, doté d’un personnel insuffisant et d’un nombre de patients dépassant de loin sa capacité.
Il était probable que c’était uniquement en de telles circonstances que quelqu’un tel que lui pouvait devenir directeur d’un pareil hôpital, se dit-il tristement. Il n’était pas le meilleur élément disponible, mais le seul. Malgré tout, de savoir qu’il serait à la tête du Secteur Général durant les derniers jours ou les dernières semaines de son existence, lui faisait ressentir une émotion indéfinissable : un mélange de peur, de colère et de fierté.
Conway jeta un rapide coup d’œil à son service, à la rangée ordonnée bien qu’irrégulière des lits destinés aux terriens et aux Tralthiens, et à son équipe efficace et calme. Il pouvait être fier d’être parvenu à ce résultat. Mais il commençait à comprendre qu’il avait considéré ce lieu comme un refuge où il s’était terré, et qu’il avait fui ses responsabilités.
— J’ai bien une idée, dit-il brusquement à O’Mara. Mais elle n’est pas très brillante et j’estime que nous ferions mieux d’aller en discuter dans votre bureau. Parce que vous allez probablement émettre des objections et que vos éclats de voix risqueraient de gêner mes malades.
O’Mara le fixa d’un regard pénétrant. Lorsqu’il parla, toute trace de colère avait disparu de sa voix qui était à nouveau simplement ironique.
— Je trouve des objections à faire à toutes vos idées, professeur. C’est dû au fait que je possède un esprit bien plus méthodique que vous.
En chemin vers le bureau du psychologue ils croisèrent un groupe d’officiers supérieurs du corps des Moniteurs et O’Mara expliqua à Conway qu’il s’agissait d’une partie de l’état major de Dermod qui s’apprêtait à transférer le haut commandement tactique à l’intérieur de l’hôpital.