Il cracha et repoussa le liquide qui se pulvérisa en un nuage de petites bulles irisées. Puis il les vit.
C’était l’unique fausse note dans cet univers paradisiaque, une pile de missiles non amorcés qui occupaient un recoin obscur de la salle. Ils étaient retenus au sol par des pinces ainsi que par un filet. On avait pris cette précaution supplémentaire, au cas où les fixations s’ouvriraient sous l’impact d’une explosion. Le filet n’était pas tendu et, sans lâcher Murchison, Conway se propulsa vers lui d’un coup de pied. Il tâtonna jusqu’au moment où il trouva la bordure du filet et put le soulever.
— Il est impossible d’avoir une discussion tranquille alors que nous flottons dans les airs, dit-il doucement. Entre dans mon salon …
Ce filet ressemblait peut-être un peu trop à une toile d’araignée à moins que le ton de la voix de Conway eût un peu trop rappelé celui que devait employer une épeire pour inviter une mouche. Il sentit qu’elle hésitait. La main qu’il tenait dans la sienne tremblait.
« Je … je devine ce que tu ressens, dit-elle rapidement, sans le regarder. Je t’aime bien, moi aussi. Et mes sentiments envers toi sont peut-être plus forts que cela. Mais ce ne serait pas bien. Je sais que nous n’avons pas le temps, mais nous éclipser comme ça … c’est égoïste. Je continue de penser à tous les hommes qui se trouvent dans les couloirs, et aux blessés qui vont encore arriver. Je sais que ça peut paraître démodé, mais nous sommes censés penser d’abord aux autres. C’est pourquoi …
— Merci, dit Conway avec colère. Merci de me rappeler où est mon devoir.
— Oh, je t’en prie !
Elle se mit à pleurer et l’étreignit à nouveau, collant sa tête contre la poitrine de Conway.
« Je ne désirais pas te faire de peine et je ne voudrais pas que tu m’en veuilles. Mais je ne pensais pas que la guerre était une chose aussi horrible. J’ai peur. Je ne veux pas que tu sois tué et rester seule. Oh, je t’en supplie, serre-moi fort contre toi et … et dis-moi ce que je dois faire …
Ses yeux scintillaient et ce ne fut qu’en voyant un de ces minuscules points lumineux s’éloigner dans les airs que Conway prit conscience qu’elle pleurait en silence. Il ne s’était jamais imaginé que Murchison pouvait pleurer. Il la serra contre lui durant un long moment, puis il s’écarta d’elle avec douceur.
— Je ne t’en veux pas, dit-il durement, mais je ne tiens pas à parler de ce que je ressens en ce moment. Viens, je vais te raccompagner jusqu’à ta chambre.
Mais il ne put le faire. Les mugissements des sirènes retentirent seulement quelques minutes plus tard et lorsqu’ils s’interrompirent une voix résonna dans les haut-parleurs pour demander au professeur Conway de se rendre à l’interphone le plus proche.
XXIII
Autrefois, cette salle avait abrité la Réception, avec trois Nidiens chargés de résoudre très rapidement les problèmes parfois complexes posés par le transfert des patients entre les vaisseaux-ambulances qui les amenaient et l’hôpital lui-même. À présent on y trouvait le quartier général du haut commandement et vingt moniteurs qui murmuraient dans leur laryngophone, les yeux rivés à des écrans sur lesquels apparaissaient les appareils ennemis selon des rapports d’agrandissement allant de zéro à cinq cents. Sur deux écrans principaux on voyait des sections de la flotte Impériale en partie masquées par des lignes spectrales et des dessins géométriques, alors qu’un stratège de haut rang essayait de prédire quel serait le prochain mouvement de l’ennemi. Le dernier écran offrait une vision panoramique de la coque de l’hôpital.
Un missile fondit vers elle comme une lointaine étoile filante. Il y eut un petit éclair et un minuscule geyser de débris s’éleva. Le déchirement métallique qui se réverbéra dans la salle était hors de proportion avec cette image.
— Ils se sont retirés hors de portée des batteries lourdes de l’hôpital et ils continuent de nous pilonner de missiles, déclara Dermod. C’est une tactique de harcèlement destinée à nous affaiblir avant l’offensive principale. Toute contre-attaque de notre part, avec nos forces mobiles encore disponibles, aurait pour résultat leur destruction. Elles sont à tel point inférieures en nombre qu’elles ne peuvent avoir la moindre utilité sans le soutien des défenses de l’hôpital. Nous n’avons donc d’autre choix que de tenir du mieux que nous le pouvons et préserver nos forces pour …
— Quelles forces? demanda colèreusement Conway.
À son côté, O’Mara émit un borborygme désapprobateur et de l’autre côté du bureau le commandant de la flotte lui adressa un regard sévère. Lorsque Dermod parla à nouveau, il s’adressait directement à Conway, sans pour autant répondre à sa question.
— Nous pouvons également nous attendre à subir des petits raids exécutés à l’aide d’unités rapides et très maniables, dans le but de nous ébranler encore plus. Les blessés dont vous aurez à vous occuper seront des Moniteurs chargés de la défense de la coque, des membres des équipages des vaisseaux et peut-être également quelques ennemis. Ce qui m’amène à un sujet sur lequel j’aimerais avoir quelques précisions. Vous semblez vous occuper d’un grand nombre d’ennemis blessés, professeur, et vous m’avez dit que vous avez déjà atteint les limites du …
— Comment diable pouvez-vous le dire? s’exclama Conway.
L’expression de Dermod se fit encore plus distante, mais cette fois il répondit à la question.
— Parce que je dispose de rapports indiquant que des patients sont couchés côte à côte avec des êtres de même type physiologique et qu’ils découvrent brusquement que leur voisin parle un charabia incompréhensible. Quelles mesures comptez-vous prendre pour …
— Aucune ! rétorqua Conway.
Il était à présent tellement en colère qu’il aurait aimé saisir ce militaire borné et insensible par la gorge et le secouer jusqu’au moment où il retrouverait un semblant d’humanité.
Au début, il avait trouvé Dermod plutôt sympathique. Il avait estimé que cet homme était attentionné et sensible, autant qu’un commandant de flotte compétent, mais depuis quelques jours il personnifiait les forces aveugles et implacables qui avaient pris au piège Conway et tous les autres membres du personnel de l’hôpital. Depuis le début de la dernière offensive ennemie, il avait été prévu une réunion journalière des autorités militaires et médicales, et lors des trois entrevues de ce type qui avaient déjà eu lieu Conway s’était rendu compte qu’il s’opposait de plus en plus fréquemment au commandant de la flotte.
Mais lorsque Conway l’attaquait, Dermod ne ripostait pas. Il se contentait de le fixer avec des yeux si tristes et lointains que Conway avait l’impression que le militaire ne le voyait même pas. Et lorsque O’Mara lui avait calmement conseillé de tenir sa langue et de ne pas être aussi susceptible, cela avait été inutile. O’Mara avait avancé que Dermod devait diriger les opérations, qu’il s’efforçait de faire de son mieux, et que la tension à laquelle il était soumis excusait une certaine brusquerie de sa part.
— Vous ne traitez certainement pas les blessés ennemis de la même façon que les nôtres, dit froidement Dermod à l’instant même où Conway venait de décider de se montrer à l’avenir plus patient avec ce militaire insensible.
— Il est difficile de savoir à qui nous avons affaire, répondit Conway d’une voix si calme que O’Mara en parut immédiatement inquiet. De vagues différences dans la conception des combinaisons n’ont aucune signification pour les infirmières ou pour moi-même. Et lorsque, ainsi que cela se produit fréquemment, le scaphandre est en lambeaux de même que l’uniforme, ce dernier est souvent impossible à identifier, parce que maculé de sang. Entre l’injection d’analgésique et le moment où le blessé sombre dans l’inconscience, les gémissements qu’il émet ne sont pas faciles à traduire. De plus, s’il existe une méthode permettant de faire la différence entre le hurlement de douleur d’un Moniteur et celui d’un ennemi, je ne tiens pas à la connaître.