Il venait doter les éclats de carapace de la zone endommagée lorsque l’explosion d’un missile qui avait touché l’hôpital non loin de là avait ébranlé le sol. La sonnerie d’alarme indiquant une chute de pression avait résonné quelques minutes plus tard et Murchison et le médecin militaire Kelgien (tout le personnel médical du service) étaient allés hâtivement vérifier la fermeture hermétique des tentes des patients qui n’étaient pas en état d’effectuer eux-mêmes ce contrôle. La baisse de pression, sans doute due à une petite fissure entre deux plaques de blindage, était légère mais pour le patient de Conway cet incident pourrait être fatal. Il s’était mis à travailler avec une hâte frénétique.
Mais alors qu’il luttait pour ligaturer les vaisseaux sanguins sectionnés, l’enveloppe élastique de la civière pressurisée s’était mise à enfler. Il lui était difficile de tenir les instruments chirurgicaux, et virtuellement impossible de les guider avec précision. En fait, ses mains étaient repoussées hors du champ opératoire. La différence entre la pression régnant à l’intérieur de la tente et celle de la salle n’était guère importante et n’aurait peut-être même pas été perçue dans les oreilles de Conway, mais l’enveloppe élastique avait continué de s’enfler. Conway avait dû renoncer et une demi-heure plus tard, lorsque la fissure avait été colmatée et qu’une pression normale avait été rétablie, il s’était remis à l’ouvrage. Mais il avait été alors trop tard.
Il se souvenait que sa vue avait brusquement baissé et qu’il avait eu un choc de surprise lorsqu’il avait pris conscience qu’il pleurait. Les pleurs n’étaient pas dus à un réflexe conditionné professionnel, il savait que les médecins ne pleurent pas au sujet de leurs patients. Probablement s’était-il agit d’un mélange de colère face à la mort du blessé (due à un incident stupide) et d’une extrême fatigue. Et lorsqu’il avait noté les expressions des convalescents qui l’entouraient, Conway, s’était senti horriblement gêné.
À présent, tout ce qui l’entourait avait pris un rythme saccadé et irrégulier. Il garda les yeux clos et plusieurs secondes, ou minutes, passèrent avant qu’il fût capable de les ouvrir à nouveau, bien qu’il n’eût pas perçu l’écoulement du temps. Les patients capables de se déplacer (êtres dont les blessures permettaient de se mouvoir dans la salle et de regagner rapidement leur tente en cas de dépressurisation) allaient d’un lit à l’autre pour effectuer les petites taches indispensables, ou discuter avec des patients qui ne pouvaient se déplacer. D’autres s’accrochaient comme des bancs de poissons disgracieux alors qu’ils conversaient entre eux. Mais Conway était toujours trop occupé par les blessés qui venaient d’arriver ou trop désorienté par un trop grand nombre de bandes physiologiques pour s’entretenir avec les plus anciens de ses convalescents. La plupart du temps, quoi qu’il en soit, ses yeux se portaient sur les silhouettes endormies de Murchison et du Kelgien qui flottaient près de l’entrée du service.
Le Kelgien pendait comme un grand point d’interrogation velu et poussait par instant les légers gémissements émis par certains DBLF lorsqu’ils sont endormis. Murchison flottait quant à elle à l’extrémité d’un câble de sécurité de trois mètres, tournant lentement sur elle-même. Il était étrange de constater avec quelle fréquence les dormeurs adoptaient une position fœtale, en apesanteur, pensa tendrement Conway comme il admirait ce magnifique bébé adulte qui flottait à l’extrémité d’un cordon ombilical d’une minceur impensable. Il aurait désespérément voulu dormir lui-même, mais c’était son tour de garde et il ne serait pas relevé avant longtemps … peut-être cinq minutes ou cinq heures, mais une éternité, de toute façon. Il devait continuer à s’occuper.
Sans prendre conscience qu’il venait de prendre une décision, il se retrouva dans l’entrepôt où avaient été regroupés les cas désespérés. Ce ne fut qu’alors que Conway prit le temps de discuter ou, si toute conversation était impossible, de faire ces petites choses essentielles et en même temps inutiles qui apportent un certain réconfort aux mourants. En présence d’extra-terrestres, il pouvait seulement se tenir à leur côté et espérer que cette épave sanglante et brisée de Tralthien, de Meltien, ou d’êtres appartenant à une autres espèce, possédait une parcelle de la faculté empathique de Prilica, afin qu’elle pût comprendre qu’il était son ami et deviner ce qu’il éprouvait.
Ce ne fut que graduellement que Conway prit conscience que les blessés capables de marcher l’avaient suivi dans cette salle en tirant derrière eux ceux qui en étaient incapables. Ils se regroupèrent lentement autour et au-dessus de lui, l’expression grave, déterminée, et respectueuse. Le commandant Stillman se propulsa vers l’avant du groupe, avec maladresse car dans sa main encore valide il tenait une arme.
— Ce massacre doit prendre fin, professeur, dit-il calmement. Nous en avons tous discuté longuement et nous avons pris cette décision. Et il faut y mettre immédiatement un terme.
Il retourna brusquement son arme et la tendit à Conway.
« Vous pourrez en avoir besoin. Vous devrez peut-être la braquer contre Dermod afin de l’empêcher de faire quelque chose de stupide pendant que nous lui expliquerons ce qui s’est passé …
Juste à côté de Stillman flottait la forme momifiée du colonel Williamson et de l’homme qui l’avait tiré jusque-là. Ils se parlaient à voix basse dans une langue qui était à la fois étrangère et familière à Conway. Avant qu’il eût pu la reconnaître, tous les patients se déplaçaient à nouveau et il nota qu’un grand nombre d’entre eux étaient armés. Les pistolets faisaient partie de leur équipement réglementaire et Conway n’avait pas pensé à eux lorsqu’il avait rangé les combinaisons dans un placard du service. Il estima que Dermod serait fou de rage contre lui. Il suivit les convalescents vers l’issue principale du service, puis dans la coursive qui conduisait à la Réception.
Stillman parlait presque tout le temps, lui expliquant ce qui s’était passé. Puis, lorsqu’ils furent pratiquement arrivés à destination, il demanda sur un ton angoissé :
— Professeur, vous ne pensez pas que je suis … que je suis un traître?
Tant d’émotions différentes bouillonnaient en Conway que tout ce qu’il trouva à répondre fut un seul mot :
— Non !
XXV
L’arme braquée sur le commandant de la flotte, il se sentait ridicule mais il devait admettre que c’était sans doute l’unique moyen de parvenir à leurs fins. Conway était entré dans la salle de la Réception, puis s’était frayé un chemin jusqu’à Dermod en évitant les officiers et en contournant les consoles de contrôle. Finalement, il avait dirigé son arme contre le commandant alors que les autres entraient à leur tour. Il avait naturellement tenté d’expliquer la situation, mais sans se montrer très convaincant.
— … Vous voudriez donc que je capitule, professeur, résuma Dermod avec lassitude, sans regarder l’arme.
Ses yeux allaient du visage de Conway à ceux des blessés qui flottaient dans la salle, immobiles. Il semblait être choqué et déçu, comme si l’un de ses amis venait de commettre un acte véritablement répugnant.
Conway décida de faire une nouvelle tentative.
— Pas capituler, commandant, dit-il en désignant l’homme qui retenait toujours la civière de Williamson. Nous … je veux dire que cet homme, là-bas, à besoin d’un émetteur. Il veut ordonner un cessez-le-feu …