— Дорогой! — подскочила бы. — Как я счастлива! Тебя все же зачислили, несмотря на возраст?! А это твои сокурсницы? Какие молоденькие! Познакомишь с женой? — он бы точно сел в лужу! Вот был бы номер! Девушка, зажмурившись, захихикала в кулак.
— Маргарет Никсон?! — прозвучал над ней знакомый голос.
Отчего всегда так! Мардж открыла глаз: Гарольд Кингстон, выходец из ночных кошмаров, стоял сейчас прямо перед ней в самой что ни на есть материальной форме с несколько удивленным видом.
— Я… я… — она хотела бежать, но ноги не повиновались. Мардж стиснула кулак. В конце концов! Она же решила исчезнуть и жить тихо! — Гарольд Кингстон, странно видеть вас здесь, — уже довольно жестко выдавила она, решив идти в атаку. — Что тут забыли?…
— Вы… как-то тоже не вяжетесь с колледжем, — возразил Кингстон, ощущая счастье, растерянность и раздражение одновременно. — Я здесь по работе.
— Представьте себе, я тоже, — холодно показала Маргарет метлу и развернулась, чтобы уйти.
— Постойте, — воскликнул для самого себя неожиданно Кингстон.
Она оглянулась. Что он еще придумал? Вроде, все приключение должно было закончиться успешной поимкой мафии.
Какие отстраненные глаза у нее! С чего он выпалил это «постойте»?.. Ведь видно — эта девушка не сохнет по нему, как все. Именно эта.
— Я… — и следователь нашелся: — Я обещал вам номер сапожника, — он запустил руку в карман.
Мардж нервно засмеялась, впрочем, невесело.
— У меня уже нет тех сапог, — ответила она с какой-то горечью. — Но спасибо за… заботу, — и медленно, но уверенно направилась вниз по ступеням лестницы, кляня свою судьбу.
Гарольд досадливо стукнул рукой по перилам. И что это было?.. Какая муха его укусила с дурацким сапожником?! Выдал ведь себя с головой, а она и рада — облила холодком. Но неужели тогда осенью она лишь притворялась? Ради чего? Ведь, прав Финчли, с Фачелли она не связалась, даже рискуя жизнью. Да и снеговик с метлой во дворе явно ее производства. Тогда куда делась та милая детская непосредственность? Будто она больше не хочет, чтоб он ее видел? Как Лили, она просто взяла и исчезла. Поразительное совпадение!
Тяжелые шаги в коридоре вернули его к делу. До встречи с Маргарет он не позволял себе так путаться в мыслях. «Может, все же стоит рискнуть?» — промелькнуло в голове, пока через ступеньку следователь спешил наверх. Теперь предстояло поискать информации о ботанике у старейших обитателей храма науки.
Весь день Маргарет Никсон был испорчен. Ну зачем, зачем она только пошла за ним?! Сварив себе какао погуще, девушка с ногами забралась в старое широкое кресло, пытаясь абстрагироваться от тревог очередным томиком Жюля Верна.
— И все же, пусть в планшетах книг можно хранить сотни, ничто не сравнится с таинственным запахом страниц… — с наслаждением спрятала Маргарет лицо в книгу. И улетела от своей неудавшейся жизни покорять таинственный остров. Планшет, как и сапоги, пришлось продать в ноябре, чтоб протянуть первое время без работы.
Стук в дверь слабо освещенной древним торшером комнаты заставил Мардж вернуться в мир реальный.
— Стучат?!. — сердце девушки забилось тревожной тахикардией. — Кто там может быть? — страх сковал ее: снова нужно с кем-то разговаривать! А вдруг с ним?.. Это невыносимо! — Сделаю вид, что меня нет, — буркнула Мардж себе под нос и уткнулась обратно в роман.
— Никсон, я знаю, что ты там! Открывай немедленно! — разозленный голос горел нетерпением.
«Элла Лоуренс», — наморщила Маргарет нос. — «И что сбросило в подвал эту звезду с небес?..»
— Если сейчас же не откроешь, потеряешь работу!
О, это ей подвластно. Делать нечего. Играть с работой сейчас не в ее положении.
— Ты обязана открывать нанимателю! — ворвалась наконец Элли.
— Но не ты мой наниматель, ты просила меня только об уборке комнаты! — возразила Маргарет, настороженная странным упреком.
— Думаешь, я не могу тебя отсюда вышвырнуть?
— Мо… можешь, конечно… — странный поворот! — Но… что я могу сделать для тебя?
— Чтобы сохранить свое место, будешь работать у меня бесплатно, — поставила Элла ультиматум.
На момент Маргарет потеряла дар речи. С таким нахальством нельзя смириться столь легко.