После столь волевых действий мисс Никсон почувствовала себя совершенно крутым перцем и отправилась в парк. Она давно хотела посмотреть на озеро и сходить в зоопарк, и вот, этот день всеобщих свобод настал! Но только пока девушка добралась и перекусила в милом кафе под романтичной вывеской «Ровантри», с неудовольствием замечая, каким инородным предметом оказывается временная пломба во рту… подобрались коварные мартовские сумерки.
Зоопарк закрылся, облака стали таять впотьмах. Люди начали расходиться из парка. Что ж, это вполне устраивало Мардж. Она устроилась на берегу озера и стала глядеть, как отблески фонарей колеблются на его поверхности. Мысли из головы улетучивались, настроение приобретало нейтральный оттенок. В носу становилось мокро то ли от подкравшегося холода, то ли от нового биполярного падения. Вероятно, похоже чувствуют себя люди, мечтающие напиться, или уже осушившие пару банок пива. Счастья как ни бывало.
Она смотрела в пустое черное небо, небрежно скинув туфли и подобрав ноги под себя. А рядом ни души.
— Софи всегда была сплетницей. Сдалось ей снова в мою личную жизнь влезать? Но если она права? И Шон правда ко мне неровно дышит?.. С чего еще ему платить мне за работу, которой нет?.. Возить к врачу?.. Платить за такси?.. Теперь я ему должна до конца своей жизни и, если что, даже отшить его будет неловко… Как же неудобно жить с людьми! Надо взять и уволиться, и разорвать этот заколдованный круг. Но я только начала. Что скажут?.. А, неважно, что скажут. Но на что жить? Чем платить за квартиру? Снова съезжать и дергать Сэл… — Мардж коротко расхохоталась и смахнула слезинку с ресниц. — Тихо, сейчас тушь потечет… У меня и так уже вещей немного. В следующий раз не буду покупать столько платьев и тратить первую зарплату на радостях. Половину… нет, три четвертых отложу сразу же! Эх, Мардж, Мардж, нельзя так! Когда научишься не трусить и смотреть проблемам в лицо, не сбегая?
Она опустила глаза, словно в поисках ответа, и увидела кошачий силуэт, то ли спешащий по своим делам, то ли гуляющий без оных.
— Эй, котик! Кис-кис! Может, ты… Чарли? Чарли! Чарли! Кис-кис! — кот остановился, внимательно оценил девушку взглядом и запрыгнул в два прыжка на скамейку, позволив почесать себе за ушком. Маргарет засмеялась. — И даже на кличку отзываешься. Но ты не кот миссис Кирк, потому что ты рыжий. Несправедливо, правда? Был бы черный в белых носках — и жизнь изменилась бы во мгновение ока. Попал бы на ужин с рыбкой, и прыгал бы с дивана на стол… Я себя чувствую такой же потерянной в жизни, как ты. Как будто я тоже рыжая, и ничего больше… Вечно все складывается, не как у людей. Вот скажи, Чарлик, что я должна делать? Бежать от проблем? Или выдержать их натиск лицом к лицу? М, Чарли? — Чарли лишь помурлыкивал в ответ, а вода в озере тихо плескалась от дуновений легкого ветра. — Конечно, лучше выдержать, только вот уж не знаю, как… Исчезать вечно нельзя, правда? — Чарли махнул хвостом, выгнул спину и, соскочив с лавки, побежал по аллее прочь. — Ушел… — вздохнула Мардж. — Ты-то не потерян и знаешь, куда идешь, где бы ты ни был. Гуляешь сам по себе, и это так удобно! А у нас, людей, так не выходит. И какая тебе разница, что у какой-то миссис Кирк другой Чарли живет райской жизнью… Верно! Миссис Кирк! — Маргарет провела большим пальцем по тыльной стороне фаланг остальных внимательно. — У этого Чарлика холка пустая, а у родовитого наверняка есть чип. Если бы он попал в приют, его бы просканировали и вернули хозяйке, это точно. Раз нет, значит, не нашли. Где может быть домашний кот, чтоб не попасться службам на глаза? Подумаем… На дереве?.. Не сутки же. Он должен быть… Как все просто. Где-то в доме. Может, подвал?.. Готова держать пари! Девять против одного! Надо проверить подвал дома миссис Кирк!
Мардж не могла ждать. С горем пополам она засунула закоченевшие ноги в туфли и помчалась на остановку автобуса.
Только вот как пробраться внутрь? Маргарет в нерешительности остановилась на лестнице к двери двухэтажного дома. Ладно. Попробуем для начала позвонить в домофон миссис Кирк. Зажегся свет: из дома кто-то выходил. Маргарет посторонилась, и тут у нее родилась мысль.
— Простите, а вы живете тут?
Обернувшаяся фигура оказалась… Гарольдом Кингстоном! Впрочем, пора перестать удивляться. Это у Мардж получалось с трудом.
— О… — Мардж нервно хихикнула. — Это… ты?
— Что ты здесь делаешь? — голос Гарольда не был похож на приветливый.