Она была права. Они возвращались. Но моя ситуация была иной. Тяжелый узел скрутил мою грудь, от страха воздух казался плотнее. Я сел справа от нее, избегая встречи с тощей серой кошкой, которая примостилась у края и следила своими большими глазами за каждым нашим движением. На территории виллы их были десятки, без сомнения, они служили отпугивателем мышей и насекомых, но это не означало, что они должны мне нравиться.
— Были... сложности, — признался я. — Кое-что пошло не так. Хирург наложал, и именно поэтому реабилитация заняла так много времени.
Я не хотел вдаваться в подробности, боль все еще была в моей памяти. Предполагалось, что все будет просто: несколько недель восстановления с последующей интенсивной терапией. Вместо этого недели превратились в месяцы и корректирующие операции, которые никогда не должны были понадобиться, и внезапно я оказался на грани потери всего. Я никогда раньше не был в таком положении, когда все так шатко балансировало.
Одно неверное движение, и все было кончено.
— Джон был прав, когда сказал, что я слишком медлительный. Я потерял скорость и слишком быстро устаю, чтобы продержаться игру, не говоря уже о целом турнире. Уимблдон… Это всегда было моей мечтой. Титул в одиночном разряде — это то, что привело меня в теннис.
— Правда?
— Я выигрывал другие турниры Большого шлема. Этот — никогда.
Она издала короткий смешок, искоса взглянув на меня, когда воздух на мгновение разрядился.
— Постоянно гнобишь себя за это?
Я усмехнулся, прижимаясь своим плечом к ее плечу, когда опустил голову. Произнеся эти слова вслух, я почувствовал себя слишком уязвимым. Но я знал, к чему стремился всю свою жизнь. Я понял это, когда каждое лето проводил две недели, прикованный к телевизору, вставая рано и просматривая каждый матч, какой только мог. Я знал это на твердом голубом грунте «Род Лейвер» в Мельбурне, на грунтовых французских кортах в Париже, на газоне Флашинг Медоуз в Квинсе. Я знал это, когда у меня на шее висели две золотые олимпийские медали.
— Я хочу титул чемпиона Уимблдона, — признался я. — Тогда я смогу завершить карьеру.
Я посмотрел на нее, пытаясь понять, понимает ли она, что это на самом деле значит для меня. Я провел недели, лежа в постели, ожидая, когда заживет мое колено, убеждая себя, что упустил шанс. Что он ускользнул у меня из рук. Но когда я увидел понимание и решимость в ее глазах, я понял, что она, возможно, единственный человек, который понимает, что у меня на кону.
В конце концов, несмотря на то, что это была ее вина, она уже потеряла все. И это был ее шанс вернуть это.
— Я знаю, каково это. Иметь такую цель. — В ее голосе было столько гребаной надежды, что я чуть не раскололся на части. — Именно поэтому я тоже здесь.
Я загнал эмоции обратно, туда, где им место, прежде чем спросить то, что умирал от желания узнать.
— Почему ты здесь?
— Потому что Джон убедил меня?
Я покачал головой, переходя к сути.
— Я не это имел в виду. Что это за заговор мести, который ты затеяла против своего отца?
Она напряглась, резко вдохнув при этом. Ее голова склонилась к коленям, где ее пальцы терлись друг о друга.
— Нико, — ее голос резал, как лезвие ножа. — Я знаю, для тебя это может быть бессмысленно. Но мне нужно, чтобы ты перестал называть его моим отцом.
Я уже собирался спросить почему, когда она заговорила снова.
— Я не хочу говорить об этом, но поверь, у меня есть свои причины. Если я собираюсь остаться здесь, если мы собираемся работать вместе, ты должен остановиться. Или я вернусь на самолете в Лондон сегодня вечером, и мы сможем покончить друг с другом.
Мне не терпелось узнать больше, но одного взгляда на ее напряженную позу и потемневшие глаза было мне достаточно. Вместо этого я принял к сведению просьбу и кивнул.
— Я больше не буду его так называть.
— Спасибо. — Ее голос дрогнул, когда она заговорила, прежде чем послать мне легкую улыбку. Я с минуту наблюдал за ней, видя ее совсем с другой стороны, чем я когда-либо ожидал.
Профессиональным спортсменам не полагалось проявлять слабость. Нас учили быть сильными, терпеть боль, рисковать своим телом, разумом и душой ради единственного трофея. И встать и сделать это снова. Мы раздираем наши ладони, колени и подошвы ног в клочья и благодарим всех за поддержку.
Но в тот момент она была натянутым нервом. Беззащитная. Мне отчаянно захотелось обнять ее и убедиться, что, о чем бы она ни думала, она знает, что ничто не сможет нас удержать.
Пусть и неохотно, но она была моим товарищем по команде. Что означало, что, хотя она была моей проблемой, я был и ее проблемой тоже.
Я попытался разрядить обстановку шуткой.
— А взамен ты скажешь мне, где взяла кофе?
Все признаки нашего серьезного разговора исчезли, когда она посмотрела на меня, игривый, раздражающий блеск вернулся в ее голубые глаза.
— Размечтался.
9 Нико
$20 – boygenius
— Нет. — Мое твердое отрицание немедленно выскочило в сторону Джона, чьи плечи разочарованно опустились. Он сел за стол напротив нас, стул в его импровизированном кабинете заскрипел, когда он откинулся на спинку. Его лицо представляло собой смесь недоверия и безнадежности. Я покачал головой, сжав губы и согнувшись пополам. — Ни в коем случае.
Я не мог поверить в то, что он предложил. Он знал меня достаточно хорошо, знал о моей карьере и понимал, какое уважаемое положение и солидная репутация у меня были в этом сообществе. Я ни за что не мог согласиться на это.
Я посмотрел на Скотти в поисках какой-то невысказанной солидарности; она тоже не разделяла его план. Она ссутулилась в кожаном кресле рядом со мной, язык ее тела отражал мой собственный. Однако ее внимание оставалось прикованным к Джону, напряженность в ее взгляде я не мог прочесть.
— Почему нет? — спросил он, и раздражение ясно прозвучало в его грубом тоне.
— Я не встречаюсь. — Слова были резкими, может быть, немного чересчур, но, тем не менее, правдивыми. Это было... давно. В течение многих лет в моей жизни не было места ни для чего большего, чем для пары ночей. Потом, с моим коленом и операцией, места не было вообще. Это было вызвано назначениями врача, реабилитацией и тревогой.
— Я не предлагал вам реально встречаться.
— И я бы не стал с ней встречаться, — поспешно добавил я, осознав, что сказал, только когда Скотти раздраженно пискнула «Эй!».