Ее глаза были сердито прищурены, губы сжаты в тонкую неодобрительную линию.
— Как будто у тебя был шанс.
Я боролся с желанием придраться к ее словам, ухмыльнуться и подразнить. Хотя я и не встречался, не то чтобы я не знал, как это делать. Как будто я не думал ни об этом, ни о ней, как бы я ни старался. Она, с длинными ногами и светлыми волосами, которые я мог видеть, намотанными на кулак. Зная, что она совсем рядом.
И именно поэтому мы не могли встречаться.
— Опять же, это не предложение, — сказал Джон, качая головой.
— Может, тебе лучше объяснить, чтобы я понял. Потому что кажеться, что ты предлагаешь мне встречаться с моим партнером ради денег и рекламы.
Он перевел дыхание, чтобы избавиться от раздражения, прежде чем заговорил снова.
— Не встречаться, — попытался объяснить он ровным голосом. — Просто надо, чтобы вас видели вместе. Разрешите бренду делиться изображениями, на которых вы двое тренируетесь и пользуетесь их продукцией. Позвольте прессе и публике сложить два и два. Они думают, что вы оба можете повысить узнаваемость бренда, и я согласен.
— Это безумие. Ты сошел с ума! — в отчаянии воскликнул я, всплеснув руками в воздухе, потому что не знал, что еще с ними делать, кроме как, возможно, задушить своего тренера. Мои ладони коснулись мягкого материала моей темно-синей бейсболки, и это напомнило мне о запахе ванили и апельсина, который остался после шампуня Скотти.
— И не ради денег и рекламы. Ради партнерства с брендом. Вы заинтересовали их вдвоем только после того, как вас заметили при посадке в аэропорту...
— Ты имеешь в виду, после того, как люди тайком сделали наши фотографии и разместили их по всему Интернету? — Я поправил. Я узнал о них только после того, как Хенрик, один из других игроков, тренирующихся здесь, показал мне фотографии во всех социальных сетях. Мне и раньше приходилось сталкиваться с папарацци, обычно во время турниров, но прошли годы с тех пор, как я по-настоящему интересовался прессой, после того как научился избегать их.
— Ну и дела. Ты совсем как дедушка. — Заметила Скотти, как-то слишком небрежно.
Я прищурился, глядя на нее, и ее глаза встретились с моими.
— Ты согласишься на это?
Она пожала плечами, ее лицо оставалось подозрительно нейтральным, пока она говорила.
— Вокруг меня много слухов. По крайней мере, на этот раз я смогу что-то сказать, контролировать повествование.
Она не возражала? Она не считала, что это риск для ее карьеры, ее имиджа — позволить всем думать, что она спит со своим партнером по теннису? Что, позволив бренду манипулировать ее имиджем для продажи ракеток и шорт, она «контролировала повествование»? Возможно, это было потому, что она хотела увидеть, как я страдаю после инцидента в бассейне. Вопросы вертелись у меня на кончике языка, когда Джон снова перебил меня.
— Вам нужны спонсоры. «ЭЛИТ» готовы финансировать все в одиночку, если вы оба согласитесь на небольшую дополнительную огласку и сыграете на слухах, которые уже начали появляться в Интернете. — Он положил айпад на свой стол, повернув его к нам. Главная страница Daily Tea была открыта. Что-то дрогнуло у меня в животе, когда я прочитал заголовок.
Распутная Скотти удобряет свой корт? Замечена на Родосе не с кем иным, как с легендой тенниса Нико Котасом!
Мой взгляд невольно переместился на Скотти, заголовок запал мне в мозг, как раскаленное клеймо. Они так ее называли? Даже когда у меня были плохие отношения с прессой, когда я только начал сниматься, они никогда не называли меня подобным образом. Ее глаза переместились с Айпада на Джона, выражение ее лица было каменным, и его невозможно было прочесть. Я снова подумал о том, как она выглядела раньше. Воспоминание о мягкой просьбе о ее отце заставило меня впервые увидеть уязвимую сторону Скотти. Что было в ней такого, что побудило меня протянуть руку, разжать ее сжатую руку и переплести ее пальцы со своими?
Прочитав заголовок еще раз, я всколыхнул внутри себя что-то темное и жестокое, что заставило меня захотеть найти каждого ублюдка, который когда-либо осмеливался называть ее так, и заставить их пожалеть об этом. Еще одна причина, по которой это была ужасная идея.
Голос Джона прорвался сквозь ужас.
— Я бы не предлагал этого, если бы не думал, что это хорошая идея. Вам нужно финансирование, и «ЭЛИТ» готовы. И, несмотря на то, что вы думаете об этом.
— Как, черт возьми, это может быть полезно для меня?
Джон неловко поерзал, прежде чем сглотнуть.
— У тебя нет рекламных контрактов.
Я улыбнулся, пытаясь вспомнить, помню ли я пароли к своим социальным сетям.
— Мне это нравится.
— Но поскольку у тебя нет рекламных контрактов, люди могут говорить только о твоей карьере. Твоем колене. Как они не видели тебя на соревнованиях, даже на товарищеских, уже полгода. Они уже не вспомнят, когда в последний раз ты участвовал где-то.
Я сглотнул при этой мысли. Неужели они меня забыли? Для них я был еще одним динозавром, пытающимся сохранить остатки своей карьеры? Мое выступление в последних нескольких матчах было похоже на уродливый шрам на колене: красный, опухший и чувствительный. В последнем мне едва удавалось быть конкурентоспособным – часами прикладывал лед к колену по ночам и молился, чтобы обезболивающие оказались достаточно эффективными, чтобы я смог выдержать хотя бы первый сет. В конце концов, мне пришлось полностью отказаться от участия.
— Если они говорят о тебе и Скотти, это что-то другое, — заметил Джон, прежде чем повернуться к ней, наклонив голову вперед. — И ты. У тебя слишком широкая огласка. Если ты сделаешь это, мы сможем немного это контролировать и заставить их говорить о тебе и Нико. Может быть, мы сможем защитить тебя.
— Мне не нужна защита. Я к этому привыкла. — Она сказала это так легко, но слова, снова и снова прокручивающиеся в моем мозгу, говорили об обратном. Что еще они написали о ней?
Джон посмотрел на нее, явно не поверив ей не меньше меня.
— Возможно, но это дает нам возможность пообщаться с хорошей прессой. Никаких обзывательств. — Он указывает на Айпад, поднимая его с места, разблокировав экран. Я смотрел, как его глаза читают слова, пока они не закрылись, на мгновение в них промелькнула боль, и я поймал себя на мысли, что задаюсь вопросом, был ли это лучший заголовок, который он мог найти. Наименее оскорбительный.
— Приятно, что ты так думаешь, Джон, — сказала она с такой слабой улыбкой, что она исчезла почти так же быстро, как появилась. В комнате воцарилась тишина, когда она поерзала на стуле. — Какие подробности? Что им нужно?