И я вспомнил, за кого я боролся. Без нее меня бы здесь не было, не осталось бы никакой борьбы. Вот что она дала мне – силы продолжать идти вперед, помнить, почему это было важно для меня. Для нас.
Это возвращение доказало мне, что я могу это сделать, что я не старый и измученный. Что я не только все еще могу заниматься любимым видом спорта, но и могу побеждать.
Пока я не встретил ее, победа — единственное ради чего я жил. Теперь победа имела значение, только если она рядом со мной.
Я сделал глубокий вдох и сосредоточился, преодолевая боль, подавляя ее до тех пор, пока я ее больше не почувствовал – или, по крайней мере, не почувствовал в тот момент – и я встал с земли.
Я стиснул зубы и сделал шаг вперед, толпа захлопала, когда я встал. Повернувшись налево, я увидел Оливера у сетки, на его лице было озабоченное выражение, темные волосы прилипли ко лбу.
— Ты в порядке? — спросил он, наклонив голову, когда судья появился рядом со мной, возвращая мне ракетку.
На мгновение мы перестали быть конкурентами. Я знал его достаточно хорошо, когда мы не играли друг против друга, его веселый дерзкий настрой всегда возвращал нас к нашей последней битве на корте. Он был отличным парнем, но у нас не было достаточно крепких дружеских отношений, чтобы я забыл, где мы находимся.
— Я в порядке, спасибо. — Я кивнул, взял ракетку и поблагодарил судью, крутанув ее в руке, чтобы найти нужный захват. — А теперь вернись на место, чтобы я мог надрать тебе задницу.
Он широко улыбнулся.
— Вот так вот, да? —Толпа рассмеялась над его ответом, шум стих ровно настолько, чтобы они могли слышать наш разговор. Оливер сияет всю обратную дорогу к своему месту, его избыток раздражающей уверенности исходит от него, как солнечный свет.
Я только вновь сосредоточился на победе, на том, чтобы закончить этот матч раз и навсегда. Оливеру удалось отбить мяч над сеткой, пока я падал, так что все было напрасно. В конце концов, теннис — это не что иное, как жестокость.
Счет был 30-0, и снова Оливер подавал. Было ясно, что с моим коленом что-то не так. Мой темп был медленнее, болезненнее, даже мое тело ощущалось по-другому, не желая нагружаться больше, чем необходимо.
Ситуация изменилась в мою пользу. Оливер легко взял гейм, а вскоре после этого — третий сет. Я чувствовал предвкушение толпы в напряженной тишине корта, каждый клочок земли, на который претендовал Оливер, вызывал у них все более и более громкие аплодисменты. Я покачал головой, вспомнив, что, болея за него, они болели за мое поражение.
В четвертом сете мне стало только больнее, я просто пытаюсь выдержать до следующего брейка, навалилась усталость, паника терзала мой мозг. Я бы не выдержал еще одного такого провала. При мысли о боли у меня скрутило живот, но, несмотря на это, я бы не остановился на этом. Они скорее вынесут меня на носилках, чем заберут у меня победу.
Я знал, что если не попытаюсь что-нибудь предпринять в ближайшее время, то проиграю. Я победил в одном сете, он — в двух. Если бы я позволил ему взять и и этот сет, мы бы играли еще один, а с моей травмой и истощением... Справился бы я с этим?
Поражение не было вариантом. Победа — это все, что я хотел. Я изо всех сил старался подавать, мяч дрожал в моих руках, когда я держал его, моя рука регулировала захват ракетки. Я, наконец, был готов подавать, когда что-то ударило меня по щеке. Моя голова запрокинулась к небу, но только для того, чтобы по щеке ударила еще одна дождевая капля.
Я почувствовал облегчение только тогда, когда на меня упала ещё одна капля, и еще, пока на корт не обрушился сильный летний ливень. Судья немедленно сделал объявление, приостановив игру до завтра, поскольку было уже поздно.
Мои колени ослабли под моим весом, и я почти упал обратно на землю, но я осторожно пробрался к краю площадки, убираясь с пути работников площадки, которые лихорадочно раскатывали брезент, чтобы защитить траву. Я схватил свою сумку, запихивая все внутрь, пока толпа недовольно ворчала, быстро расходясь в поисках укрытия.
Я окинул долгим взглядом пустеющую площадку. За свою карьеру я играл здесь множество раз, но ни разу не испытывал ничего подобного. Лил сильный дождь, подсвеченный яркими огнями, которые освещали пространство.
В этом была какая-то завершенность. Как будто это мог быть последний раз, когда я выходил на корт.
42 Нико
I Don’t Want To Watch The World End With Someone Else – Clinton Kane
По мрачному выражению лиц Джона и Итана, когда они стояли в моей раздевалке, я понял, что будет дальше. Итан уже был здесь, когда я, прихрамывая, уходил с корта, готовый помочь мне остыть после матча, но на его лице появилось беспокойство, когда он увидел мою гримасничающую, шипящую сквозь зубы реакцию на его базовый массаж и растяжки.
— Мне жаль, но ты не можешь продолжать. Нам нужно время, чтобы залечить это колено, а выступать на соревнованиях недопустимо. — Слова Итана не были шоком, но, тем не менее, я был полон решимости поспорить с ним.
— Послушайте, я упал... — начал я рассуждать, сидя на деревянной скамейке напротив шкафчиков, надеясь, что смогу снова убедить их, что я могу выступать. Дайте мне сделать ледяную ванну, немного обезболивающих и вечер отдыха, и я переживу завтрашний день.
— Нико. — Джон привлек мое внимание, его голова склонилась к Итану, который стоял в противоположном углу комнаты. — Пришло время послушать.
Я долго смотрел на него, во мне бушевал инстинкт поспорить. Рычащий зверь, отказывающийся признать поражение. Тренированный спортсмен, который презирал любые признаки слабости и давал отпор перед лицом неудачи.
Каким-то образом я проглотил это и посмотрел на физиотерапевта, который продолжил:
— Твой состав серьезно травмирован. Я не уверен, что вообще рекомендовал бы продолжать участвовать в соревнованиях.
— На следующей пресс-конференции мы можем объявить, что вы со Скотти отказываетесь от участия в парном разряде. Затем ты отдохнешь вечером и, учитывая что играть осталось немного, закончишь и выиграешь завтра. — Джон изложил план так, как будто это было так легко принять.
Я покачал головой, опустив ее и вцепившись в край скамейки так крепко, что дерево, наверное, раскололось. — А мы не можем подождать и посмотреть, как все пройдет завтра?
— Нам нужно принять решение; мы не можем продолжать избегать его. — Джон вздохнул, его напряженное тело обмякло. — Я знаю, что это важно для тебя, Нико, но так будет лучше. Для тебя, для твоей карьеры, будет лучше принять участие в мужском одиночном разряде. Парный разряд всегда был на втором плане.