И когда он встал, играя со своей очевидной болью, весь мой мир перестроился, и я поняла, что Нико занял свое законное место в моей жизни, знача для меня больше, чем должен значить партнер по смешанному разряду.
Увидев его после этого в раздевалке с выражением поражения и отчаяния не только на его лице, но и на лицах его команды, было нетрудно понять, насколько близок он был к тому, чтобы всего этого лишиться.
Было легко, легче, чем должно было быть на самом деле, сказать ему, чтобы он не выступал в смешанном разряде. Я почти чувствовала себя как Скотти двухлетней давности, девушка, которая не упустила бы шанса получить титул, восставшую против этой идеи. Но сейчас он слишком много значил для меня, чтобы сдерживать его.
— Всем привет, если бы вы могли уделить мне минутку, я должен сделать объявление. — голос Нико эхом разнесся по переполненному пресс-залу. Я стояла в стороне, вне поля зрения, пока они с Джоном проводили пресс-конференцию.
Его слова не заглушили шквал вопросов, которые выкрикивали в его сторону. Я с трудом могла разобрать слова, кроме случайного упоминания моего собственного имени, которое, как я знала, не могло означать ничего хорошего.
— Извините, — снова твердо сказал он, его голос почти гремел в динамиках. С этими словами пресса притихла, успокаиваясь по мере того, как они рассаживались по своим местам.
— Спасибо, — сказал Джон, беря инициативу на себя. — Уделите нам, пожалуйста, несколько минут для объявления, затем мы выделим немного времени для некоторых вопросов.
Затем настала очередь Нико. Я наблюдала, как он неловко заерзал на стуле, комок в горле подпрыгивал от нервов. Я мягко улыбнулась, словно пытаясь успокоить его со стороны, успокоить его, чтобы он мог это сделать.
Я не хотела, чтобы он расстраивался из-за того, что ему приходится отказаться от участия. Будут другие титулы, другие Уимблдоны. В следующем году я вернусь сильнее благодаря всему, чему он меня научил. Они не поймут, что на них обрушилось.
— На протяжении всей моей пятнадцатилетней карьеры я мечтал завоевать титул чемпиона в мужском одиночном разряде здесь, на Уимблдоне. Я думаю, мы все можем согласиться, что это особое событие. Я не думаю, что мы можем полностью объяснить эффект, который это оказывает на нас, игроков в целом, но я думаю, будет справедливо сказать, что мы все мечтаем выиграть этот титул. — Толпа ловила каждое его слово, ожидая объявления.
— Весь прошлый год у меня была одна цель — принять участие в соревнованиях и выиграть этот титул... — Нико повернул голову, и его глаза устремились на меня, стоящей у боковой линии, тепло, вспыхнувшее в обычном мутно-сером цвете, эмоция, которую я все еще пыталась уловить, когда поняла, что для него тоже что-то изменилось.
— И я почти добился своей цели. За исключением того, что это будет титул не в одиночном разряде.
Мои ноги подкосились под моим весом, и мне пришлось ухватиться за стул для опоры, руками вцепившись в металлическую спинку, чтобы не упасть на пол.
И затем он произнес эти слова.
— Я отказываюсь от участия в одиночном разряде, чтобы сосредоточить свои усилия на соревнования в смешанном парном разряде.
И в комнате сразу же воцарился хаос, репортеры снова вскочили со своих стульев, выкрикивая вопросы, но для меня все это было далеким шумом, пока я обдумывала то, что сделал Нико.
Он выбыл из одиночного разряда. Последнего титула, который он мечтал выиграть. Ради меня?
Когда я, наконец, обрела достаточный контроль над своим телом, чтобы сосредоточиться, я обнаружила Джона и Нико погруженными в беседу, Джон вытянутой рукой прикрывал микрофон, чтобы их разговор не был услышан. Джон откинулся на спинку стула, его лицо было бледным, все еще в шоке. Он сглотнул, прежде чем заговорить в микрофон:
— Я думаю, сейчас мы ответим на несколько вопросов.
Зал не мог успокоиться, поэтому им потребовалось больше минуты, чтобы выделить кого-то из толпы. Когда они это сделали, лицо Нико исказилось от узнавания. Я подалась вперед и увидела, что это был мужчина из «Daily Tea».
Мои глаза закатились при виде журналиста: импульс, находящийся далеко вне моего контроля.
— Эта перемена в как-то связана с вашим партнером по парному разряду, Скотти Синклер, и слухами о вашем романе? ± Его вопрос был предсказуем от таблоида. Кто, ради всего святого, позволил этому человеку выйти первым?
Нико откинулся на спинку стула, его ухмылка была красноречивой.
— Без комментариев.
Мужчина разочарованно покачал головой, и я не смогла удержаться от усмешки, видя радость Нико, отказавшего ему в ответе.
Был выбран другой репортер, и кто-то еще в толпе встал.
— Каков ваш план относительно участия в остальных соревнованиях? Есть ли какая-то стратегия?
Нико помолчал немного, прежде чем медленно выпрямился и наклонился к микрофону, произнося слова почти с вызовом.
— Стратегия заключается в том, чтобы победить.
Что-то росло во мне, гордость за то, что он вернулся к своему обычному сварливому состоянию после стресса с коленом. Он был дерзким, раздражающим и… Я не могла любить его сильнее.
Любовь. Мое сердцебиение отдавалось в ушах, голова кружилась. Месяцы, проведенные с ним на корте, потраченные на поддразнивания, игры. Я многому научилась у него, и где-то на этом пути я снова обрела себя прежнюю. Он вернул меня. И я любила его за это.
Джон выбрал последнего репортера, очевидно, понимая, что они мало что добьются от Нико после его ошеломляющего заявления.
— Возможно, никто не ожидал, что вы вернетесь с таким хорошим результатом. Кто-то может сказать, что вы фаворит, учитывая ваши прошлые заслуги на других соревнованиях.
Нико растерянно переводил взгляд с Джона на толпу, прежде чем спросил в микрофон:
— К чему вы клоните?
— Что стоит за вашей мотивацией отказаться от более престижного титула ради парном разряда?
Толпа замолчала, ожидая, даст ли он им ответ. Они могли строить какие угодно предположения, но только он мог назвать свою причину.
Вместо этого он наклонился поближе к микрофону и с улыбкой, адресованной только мне, повторил:
— Без комментариев.
Нас вывели из комнаты, шум репортеров был еще громче, чем раньше, поскольку они отчаянно выкрикивали ему свои вопросы.
Все, что я заметила, было грубое прикосновение его ладони к моей, наши пальцы переплелись, когда он стремительно уходил со сцены. Джон повел нас по коридору обратно в свою раздевалку, даже не дожидаясь, пока мы останемся одни, прежде чем взорваться.