Я была в толпе, мне было десять лет, и я уже углубилась в свои собственные тренировки. Я до сих пор помню шок на лице моего отца, когда, несмотря ни на что, Нико взял финальный сет и ушел с корта чемпионом.
— Оливер всегда знает, как устроить шоу, — наконец выдавил он, хотя всем своим видом показывал, что даже смотреть на меня было тяжело.
— Нико восстанавливается после операции по замене коленного сустава, — сообщил Джон, задерживаясь в дверях. Я подавила гримасу, остро осознавая, какую нагрузку теннис наносит на наши тела. Сколько сейчас Нико? Тридцать два? Тридцать три? Износ был более чем очевиден. — Была пара неудач, но он готов вернуться к тренировкам.
Я кивнула, мой взгляд был прикован к Нико, который спокойно стоял в противоположном углу комнаты, скрестив свои сильные руки на груди и сохраняя нервирующее молчание. Поправка, почти полная тишина.
— Как поживает твой папа? — спросил он, ехидная усмешка тронула уголки его губ, когда он заговорил. Его слова попали прямо в мой самый чувствительный нерв.
— Понятия не имею. — Я пожала плечами, маскируя раздражение привычной непринужденностью. — Мы не совсем в дружеских отношениях.
Нико закатил глаза, поворачиваясь к моему бывшему тренеру.
— Почему я здесь, Джон?
Я пыталась удержаться от скрежета зубами, мои руки сжались в кулаки, чтобы сдержать гнев. Он всегда был таким грубым? Я всегда слышала хорошие вещи о Нико, что он дружелюбный и милый, с ним приятно работать. Но сейчас все было наоборот.
— Тебе нужен партнер, — вмешался Джон.
— Я могу найти кого-нибудь другого. — Его невысказанные слова были ясны: кого угодно, только не ее. Я была так переполнена раздражением, что Джон смог ответить ему раньше, чем я.
— Ты не найдешь никого столь же хорошего.
— Она уже пару лет не участвует в соревнованиях; она не может быть настолько хороша.
На этот раз Джон был недостаточно быстр, чтобы заговорить, и вместо этого я воспользовалась возможностью.
— А ты уже шесть месяцев не участвовал, но ты все еще помнишь, как брать ракетку и бить по мячу, не так ли?
— Ты хоть умеешь играть без добавок? — выпалил он в ответ с дерзкой ухмылкой на губах. Он посмотрел на меня, и я не увидела в его глазах ничего, кроме осуждения. Этим взглядом меня не раз встречали.
Обманщица.
Я сделала вид, что его слова ничего не значат и с хитрой улыбкой выпалила в ответ:
— Боишься, что не успеешь за мной, старик?
Он рассмеялся, звук был жестоким.
— Старик? Я сотру тебя в порошек.
Выпрямившись во весь рост, я скользнула взглядом по его широким плечам, прежде чем встретиться с его вызывающим взглядом. Я бы с удовольствием посмотрела на него по другую сторону сетки, мне было бы любопытно увидеть, как быстро может двигаться его тело, мне бы хотелось понаблюдать, как он будет выкручиваться.
— Я бы хотела посмотреть на это, — бросила я вызов, и во мне вспыхнула искра предвкушения. Он все еще находился в другом конце комнаты, но я чувствовала напряжение совсем рядом с собой.
Рот Нико открылась, словно для резкого ответа, но вместо этого вмешался Джон:
— Видите, это то, что нам надо, но с одной стороны.
Внимание Нико оторвалось от меня, его темные брови сошлись на переносице.
— Смешанная пара? С ней? Ты с ума сошел? Ты же знаешь, что самое главное — это выиграть в одиночку.
— Вы оба примете участие в соревнованиях одиночек и микстов. — Джон невозмутимо склонил голову набок. — Кроме того, ты когда-нибудь слышал выражение «враг моего врага — мой друг»?
— Он ее отец, а не враг. — Он обвиняюще ткнул в меня пальцем, и я поборола желание отшвырнуть его.
— Он не мой отец. — Я поправила его. — Больше нет.
Джон шагнул дальше в комнату, раскинув руки, словно пытаясь ослабить нарастающее давление.
— Дело не в этом, Нико. У тебя блестящий тактический склад ума, но тебе все еще не хватает скорости. Твое восстановление не займет много времени.
Я усмехнулась.
— Значит, я должна тянуть его?
— Предполагается, что ты должна учиться у него. — Джон покачал головой, с нежностью глядя на меня. — Поиграй с ним, изучи его стиль, и тебя не остановить в женских соревнованиях. — Я никак не отреагировала, вместо этого проанализировала его план. Нико был одним из лучших теннисистов последнего десятилетия. Очевидно, что даже когда он пытался вернуться после операции, у него было чему поучиться. Я потеряла сноровку за время отсутствия, но все равно сохранила свою скорость и относительную физическую форму. Руководство было именно тем, что мне было нужно.
Джон продолжил, глядя на Нико:
— Между тем, она идеальный партнер для тебя. Она достаточно быстра, и в миксте она может поддержать тебя, если твоя травма даст о себе знать.
Я хотела крикнуть о том, как несправедливо с его стороны было ожидать от меня поддержки, особенно в спорте, который постоянно отодвигал женщин на второй план, игнорируя и недооценивая наши достижения. Когда люди оспаривают простой факт, что среди нас есть лучшие спортсменки всех времен, потому что они женоненавистники или расисты, или, черт возьми, и то и другое.
Но в глубине души я понимала, что Джон не предлагал ничего подобного. Это была сделка с дьяволом, и для Нико это было так же сложно, как и для меня. Одного взгляда на Нико было достаточно, чтобы понять, что он подумывает об уходе, просто чтобы не работать бок о бок со мной.
Тем не менее, Джон умел убеждать.
— Играйте вместе. Побеждайте вместе. Разозлите Маттео вместе.
В комнате воцарилась напряженная тишина, слова Джона повисли в воздухе. Я чувствовала внутреннюю борьбу внутри Нико, его противоречивые эмоции боролись друг с другом. Перспектива объединиться со мной, дочерью его бывшего соперника, несомненно, была горькой пилюлей, которую пришлось проглотить. Но в предложении Джона было что-то такое, что сломило его сопротивление. Я тоже взвесила свое решение. Я никогда не играла в миксте, никогда не тренировалась вместе с кем-либо еще. Насколько это изменило бы ситуацию?
Но без Нико я не смогу вернуться в теннис и насолить Маттео. Я бы стала той, кого он хотел видеть — теннисного вундеркинда, который продолжит его дело. Другая фамилия никогда не отменит того факта, что я его дочь. Мне нужно начать все самой и доказать ему и себе, что я могу сделать это без обмана, но этого было недостаточно.