И Нико Котас, он был моим миром.
Хлопок струн ракетки, встречающих мяч, разорвал тишину площадки, мощная подача пролетела мимо меня и положила начало первому гейму. Уилсон и Картер пришли в движение, Картер легко отбил мяч, и розыгрыш начался.
У нас был свой план на игру, наши позиции и тактика были нашей второй натурой, и мы были друг у друга. Я рванула вперед, легко отбивая мяч, когда мы поменялись позициями, прикрывая друг друга, каждый наш шаг был рассчитан, мы не оставим себя беззащитными.
Я быстро оглянулась через плечо, когда мы набрали третье очко, и встретила уверенную улыбку Нико. Мы были уверены в собственном мастерстве как одиночных игроков, но уверенны и напористы в парной игре.
Они выиграли следующие две партии, за которыми последовал глупо несвоевременный шаг от меня, который позволил Уилсону сравнять счет в игре, напомнив нам о том, какими соперниками они были. Я знала Картер вне корта, и она была дружелюбна, но на траве она была убийцей с ударом справа.
3–3
При ничье давление усилилось. Я подавала точно, вынудив Уилсона отчаянно отыграться. Мы отыгрались. Нико пользовался любой возможностью, которая позволяла ему нанести удар справа, и оставлял наших соперников в затруднении. Толпа разразилась радостными криками, когда мы сделали решающий брейк. Сет был за нами. Один сделан, остался ещё один.
Я не могла не воспользоваться моментом, чтобы отпраздновать, и повернулась к Нико.
— Продолжай в том же духе, старина.
Он ухмыльнулся.
— Давай я покажу тебе, как это делается, katsarída.
Я покрутила ракетку в руках, мои губы скривились в игривой, дразнящей гримасе, чувствуя себя немного легче, увереннее и готовой ко второму сету.
Картер открыла счет подачей, их тактика становилась все более непредсказуемой, проверяя нашу адаптивность. Мы почти не отставали, чувствуя новый ход игры, и в перерывах между набранными очками были вынуждены разрабатывать стратегию, находя новые способы использовать небольшие пробелы в игре наших соперников. Тем не менее Уилсон и Картер яростно сопротивлялись, мы балансировали на острие ножа, каждое очко было битвой за превосходство.
4–3
Еще два гейма, и сет будет в их руках. Я видела, как в Нико нарастает разочарование. Он начал колебаться, оценивая каждый ответный мяч. Наши соперники показывали зубы, доказывая нам, какой опасностью они могут быть.
Мы продолжали бороться, отбивая их мощные подачи, и мы с Нико боролись за каждое очко. Картер пробила под углом над сеткой, едва не застав нас врасплох. Я рванула вперед, верхняя часть моей ракетки едва успела вовремя нащупать мяч. Игра продолжался, и они были полны решимости выиграть это очко, Уилсон переправил мяч через сетку в центр площадки. Это было слишком быстро для меня, пролетело мимо меня.
Я последовала за мячом, уверенный, что очко закрыто, но обнаружил, что Нико бросился за ним. Он замахнулся, отбивая мяч обратно, но не остановился, скользнув через площадку, упав на траву.
Мяч перелетел через сетку, загнав наших соперников в аут, выиграв нам очко, но мое внимание было приковано к Нико, который устало поднялся на ноги.
40–30
— Ты в порядке? — Спросила я.
Он кивнул, едва взглянув на меня, прежде чем продолжить. Мы отошли назад, отвоевав еще одно очко, но я видела, что Нико замедляется. Я была ненамного лучше. Уилсон и Картер были жесткими, заставляя нас бороться за каждое очко.
Уилсон, наконец, обеспечил себе второй сет широкой подачей на удар справа Нико, воспользовавшись его поврежденным коленом. Он хромал, опустив голову, после попытки дотянуться до мяча. Мое сердце упало. Все сводилось к финальному третьему сету.
Нам разрешили небольшой перерыв, чтобы освежиться. Я использовала все оставшиеся силы, чтобы не рухнуть на нашу скамейку. Мои ноги устали после стольких часов на корте. Это были две долгих недели. Я выпила почти целую бутылку прохладной воды, болл-бои быстро принесли ещё, одновременно раздав свежее полотенце, которое я с радостью приняла.
— Дерьмовая ситуация, — прямо заявил Нико, садясь на скамейку с полотенцем на голове. — Мы подставились во втором сете.
Я покачала головой, пока не желая признавать поражение. Мои пальцы вцепились в пластик бутылки, раздавив ее от разочарования.
— Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы сейчас сдаваться.
Нико допил свою бутылку воды.
— Согласен. Что будем делать?
— Они слабее всего бьют с дальней подачи, — отметила я и посмотрела на другую скамейку запасных. Картер и Уилсон, вероятно, вели аналогичную дискуссию. — Я думаю, нам также нужно усилить давление на второй подаче. Действуй агрессивно. Заставь игру быть быстрее. Это может придать нам некоторый импульс.
— И утомит нас.
— Хорошо, что остался только один сет, — сказала я, прежде чем оценить его позу. Он вытянул больную ногу, к ней была прижата бутылка с холодной водой. — Как колено?
— Я в порядке, — процедил он сквозь зубы, стиснув челюсть от разочарования.
Я сделала паузу на мгновение, сохраняя мягкость голоса, и снова надавила. У нас не будет шансов на победу, если он не будет открыт со мной.
— Скажи мне правду.
— Я повредил его в середине сета. Стало… неудобно играть.
Мои губы плотно сжались, беспокойство росло. Я не могла потерять его в середине матча из-за слишком агрессивной тактики. Это могло поставить под угрозу всю игру, особенно если бы нам пришлось остановиться. Второго шанса здесь не было.
— Хорошо, — сказала я, кивнув. — Отбивай удары, до которых можешь дотянуться без бега, а остальное предоставь мне.
Он покачал головой, на его лице отразилось разочарование.
— Скотти, я справлюсь.
Беглый взгляд показал мне, что наши соперники почти готовы стартовать, и я снова посмотрела на Нико.
— Ты делаешь все, что можешь, — сказала я, пытаясь успокоить его. Последнее, что нам было нужно, это чтобы он действительно повредил колено. Мы должны выдержать этот сет. Мы должны победить. И если это означает, что я должна взять на себя большую часть игры, я бы это сделала. — Но мы не можем тебя измотать. Нам нужно пережить этот финальный сет и победить.
— Ты уверена? — спросил он, не сводя с меня глаз. Я затаила дыхание, глядя на огромное поле. История пугала. Но быть частью этого, когда он рядом со мной, что может быть лучше?
Я ободряюще улыбнулась ему.
— Я уверена.
Он выглядел сопротивляющимся, сильная линия его подбородка была сжата, но я настояла.