Отчаяние такой мощной волной захлестнуло девушку, что она ощутила не какую-то мнимую, а совершенно реальную боль под кожей по всему телу. На глаза навернулись слезы, хотелось вскочить и завыть в темнеющее вечернее небо, как воют раненые звери, не в силах вытащить из раны наконечник стрелы. Дарья с трудом удержалась от этого, но сердце все равно бешено колотилось в груди, а слезы текли по щекам.
Таня, Варя и Лис, сидящие возле одного из костров, заметили Дарью. Лис вскочил на ноги, но Дарья помотала головой, мол, не сейчас. Она вытерла слезы подолом платья и вернулась обратно в палатку.
– Все в порядке? – заботливо спросил Рахим.
– Нет, не в порядке, – Дарья села на мягкий пол и положила подбородок на колено.
Мысли метались у нее в голове, пытаясь сложиться в хоть какое-то логически оправданное решение. Ситуация казалась почти безвыходной, потому что ни один из предложенных выходов из нее не годился. И ведь она, именно она сама в эту ситуацию загнала и себя, и подруг, и Лиса. Осознание этого разрывало сердце, и Дарья едва держала себя в руках. Но, в то же время, ее мозг, не желая мириться с таким положением дел, продолжал работать, как лягушонок в крынке с молоком из известной сказки.
И вдруг мысли остановились. С точки зрения Дарьи, это воспринималось так, словно бурный горный поток вдруг за долю секунды замерз, превратился в камень, в монолит, и даже взлетевшие в воздух капли замерли на месте, противореча силе гравитации. И в этой кристаллизовавшейся структуре вдруг отчетливо сверкнула спасительная мысль.
– Вы не дойдете до Готланда, – уверенно заявила Дарья.
Рахим усмехнулся.
– Почему ты так решила? – спросил он.
– Потому что мы уже прошли этот путь. И знаем, что вас ждет.
– Мы уже прошли такие опасности, какие тебе и не снились! – возразил один из трех парней, также входящих в совет.
– Нет, это вам не снилось, что вас ждет впереди! – твердо ответила Дарья. – Вы всю жизнь провели в Северной Африке. Вы вообще знаете, что такое лес?
– Ну… Много пальм… – без особой уверенности ответил Рахим.
Дарья рассмеялась. Слезы так и просились из глаз, но она мысленно стиснула кулаки и не давала им навернуться.
– Много пальм… Нет, ребята. В лесу вообще нет пальм. И когда вы пройдете донецкие степи, когда упретесь в полосу лесов за руинами Белгорода, тогда поворачивать назад будет поздно, а вперед вы не только не сможете пройти, но и сами не захотите. Потому что лес – это три уровня растительности. Внизу трава, вроде той, что сейчас вокруг, но повыше и гуще. Второй ярус – это плотный кустарник, чуть выше головы, через который придется прорубаться, отвоевывая у него каждый шаг. Он ограничивает видимость до пары метров, на полянах до двадцати метров, но не дальше. Третий уровень – сами деревья с раскидистыми кронами. Они защищают лес от солнца, создавая там такую сырость, что мутанты могут спокойно отходить на три, а то и на пять километров от водоема. Вы вообще думали, почему ваш великий Кир покинул Петербург, стоящий прямо на Балтике, и двинулся в совершенно проклятущую даль? Вы понимаете, зачем именно он это сделал?
Парни из совета переглянулись, Рахим задумчиво почесал переносицу.
– Мы об этом не думали, – признался он.
– Они бежали от сырости, от болот и озер вблизи больших городов. Там воды столько, что вы не можете себе даже представить. Вода еще ладно! Но вообразите хотя бы миллион человек. Представляете, как это будет выглядеть на местности? В Санкт-Петербурге на момент заражения проживало более четырех миллионов человек. Сколько из них мутировали? Не меньше миллиона. И весь этот миллион живет, процветает и размножается в болотах, озерах, прудах, каналах, реках, которых не счесть. Они в полной безопасности тридцать лет размножались в канализации и подземных тоннелях метрополитена.
Дарья заметила, как Рахим невольно передернул плечами, представив все это.
– Вы сами пошли на верную гибель, и повели за собой людей. Ваш Кир был прав, он видел леса и болота, он видел огромные мегаполисы. Он оттуда ушел, а вы туда решили дотопать.
– Нет, ну они-то ведь одолели этот путь… – осторожно заметил Рахим.
– Это было тридцать лет назад! – горячо ответила Дарья. – Я нашла их путевой журнал в автомобиле. Понимаете? Тогда еще топливо могло приводить в действие моторы внутреннего сгорания. Люди Кирилла проделали свой путь на бронированных внедорожниках и военных машинах. С пулеметами и пушками. И то несли потери, иначе бы журнал не попал мне в руки.