Местные жители искоса поглядывают на новоприбывших, перешептываются. Кое-кто спешно ушел домой подальше от приезжих, ибо с ними всегда какие-нибудь проблемы.
— Куда нам? — обратился к Магнусену Ностальф.
— На северо-восток, там должна быть небольшая золотая шахта.
Ностальф развернулся к местным жителям.
— Плачу пять дуктов тому, кто проводит нас до золотой шахты.
Услышав названную сумму, несколько мужиков приободрились, скучковались, что-то обсудили, видимо выбирая, кто пойдет, а затем один из них, в телогрейке из овечьей шкуры и валенках, подошел к группе из «Черной луны».
— Значица вам до шахты нужно?
— Да. Знаешь, как туда добраться?
— Ну, так! В смысле — да. Токмо, если хотите, чтобы провел вас, то держитесь позади и идите след в след. Тут болота в округе — даром, что зима. Она ныне теплая, лед тонкий, а болотца у нас глубокие.
— Не беспокойся. Вот, два авансом, а еще три по завершению.
Мужчина сглотнул, глядя на то, как серебряные монеты, блестя, падают в раскрытые ладони.
Снежный лес встретил их полумраком, скрипом деревьев и отдаленным карканьем ворон. Прохладный воздух слегка щиплет кожу, но в целом терпимо. Мужчина, назвавшийся Ником, идет впереди, длинной палкой осторожно тыкает перед собой, иногда оборачивается, чтобы проверить, идут ли за ним. Вся группа выстроилась гуськом и, как просил мужчина, все движутся друг за другом, след в след.
— Эти места опасные. Сколько людей тут сгинуло — не счесть! Раньше, говорят, когда золотишко копали, тут и дорога хорошая была и болота осушались, только вот с тех времен сотня лет прошла.
— Это все очень интересно, но я хотел бы, чтобы вы соблюдали тишину, — вежливо, но в то же время с таким льдом в голосе, что у мужчины пошли мурашки по коже, произнес Ностальф.
— Как пожелаете, — опасливо прошептал мужчина.
К шахте они подошли спустя сорок минут. Пусть идти до нее не более пары километров, но дороги уже много лет нет, так что пришлось идти осторожно, чуть ли не на ощупь.
— Вон там она, — прошептал мужчина.
Впереди высится небольшая гора, метров пятьсот, густо покрытая травой и деревьями, у ее подножья виден черный провал входа, из которого вяло высунулась, словно язык из собачьего рта, ветка рельс, чуть правее от которой валяется вагонетка.
— Вот, можешь идти, — произнес Ностальф, протянув мужчине еще три дукта.
— А как же вы назад вернетесь? — удивленно спросил он.
— Насчет этого не беспокойся, а теперь поторопись отсюда уйти.
Мужчина, уловив в голосе архимага легкие нотки угрозы, суетливо поблагодарил за деньги, быстро развернулся и чуть ли не бегом помчался в обратном направлении.
— Алаги, остаешься здесь. Будешь отстреливать всех, кто попытается сбежать. Постарайся ранить, а не убивать. Нам нужны сведенья, но их можно получить только от живых.
— Как прикажете мэтр.
— Магнусен, ты с Алаги, на случай если какой-нибудь маг попытается сбежать.
Маг кивнул.
— Остальные за мной.
Ностальф шагнул вперед, вокруг рук завибрировал воздух, тело начало становиться прозрачным как у призрака, а через миг он стал еле заметен. То же самое произошло с Шаа, Аятой и Астером.
— Ну вот, теперь и ты призрак? — хихикнув прокомментировала Ника. — Или вообще — ты теперь мое воображение.
Астер ничего не ответил, только двинулся следом за магом. Практически невидимые они подошли к входу.
— Я чувствую множество запахов. Сильные реагенты для алхимии, с примесями запахов людей и чего-то еще, — сказал Астер.
— И я тоже, — подтвердила Аята.
— Убивать только в крайнем случае. Чем больше пленим, тем лучше, — предупредил Ностальф.
Пусть и царит темнота, но Астер видит все вокруг в серых тонах. Но даже если бы закрыл глаза, все равно бы не заблудился. Запахи настолько отчетливы, что, кажется, будто он видит их. Разноцветные струйки изгибаясь уходят вглубь пещеры.
Несколько раз по пути им попадались перекрестки, но Аята и Астер одновременно выбирали одно направление.
Они идут неспешно, оружие держат наготове. Астер привычно вытащил один из револьверов, а вот у Аяты в руках многозарядный карабин. Мощное оружие, с хорошей пробивной силой и довольно крупными пулями калибра двенадцать и семь миллиметров. Обычно карабины используют патроны поменьше, семь шестьдесят два, это связано с тем, что обычный человек стрелять из такого оружия не сможет или будет получать достаточно серьезные травмы.