— Вполне, — отозвался Астер.
— Тогда, если мы договорились, то вы можете приступать к выполнению задания, а потому я бы хотел теперь провести время с семьей.
Астер поднялся из-за стола, за ним следом вскочил священник.
— Спасибо за угощение. До свидания, — попрощался чистильщик.
— Да. Спасибо, мы пойдем. Прощай, Юдо, — торопливо произнес Велестин, последовав за Астером.
Улица встретила прохладой и снегопадом. Похоже, свинцовые тучи, все это время копившие в себе влагу, не выдержали ее массы и выплеснули все на землю, только вот воздух настолько холодный, что капли воды замерзли, превратившись в снежинки.
— Господин Астер, если вам негде переночевать, то можете в церкви.
— Спасибо. Только перед этим я хотел бы побыстрее выполнить задание. Не хочется задерживаться тут надолго.
— Да, понимаю.
— Расскажите сначала о монстре. Как он выглядит, где его видели?
Они неспешно двинулись по улице к церкви, что стоит на окраине деревни. Проходящие мимо жители смотрят искоса с подозрением, женщины поджимают губы, мужчины же хмурят брови.
— Я сам не видел, но мужчины говорят, что он высокий, с длинными лапами, худой и покрытый темно-коричневой, как кора дуба, шерстью. Его уже пытались убить выстрелом из ружья, да только ничего не получилось. Шкура у него прочная, говорят, даже крупной дробью не берется. Роста он — метра три.
— Хорошо. Как Илиона стала жертвой? Она пошла в лес?
— Нет, говорят ночью монстр пришел в деревню, ворвался в ее дом и похитил.
Астер задумчиво потер подбородок. Очень похож на лешего, только тот, несмотря на свои внушительные размеры, людей опасается. Чаще заставляет своей магией блуждать по лесу, и только когда человек выбьется из сил, нападает. А чтобы такой монстр входил в деревню — подобное Астер слышит в первый раз.
— Я бы хотел осмотреть особняк Илионы, — сказал чистильщик.
— Да, конечно. Нам по пути, он находится как раз напротив церкви.
Спустя пять минут они подошли к воротам.
— Вот это да! Такая громадина! Зачем одинокой аристократке такой дом? — спросила Ника.
Особняк и правда впечатляет — двухэтажный, с множеством окон. Судя по их количеству, комнат не меньше двенадцати, а то и больше. Перед входом — небольшой сад и фонтан.
— Кто знает, — сказал Астер, пожав плечами, рука коснулась калитки, скрипнули петли.
— Что? — спросил священник.
— Не обращай внимания.
Не успел Астер войти, как раздался крик:
— Господин Астер, вот вы где! Я вас всюду искал!
Обернувшись, чистильщик увидел запыхавшегося водителя.
— Что насчет ночлега? — спросил Астер, когда Голтерд тяжело дыша подошел к входу на территорию особняка.
— Все плохо, мне везде отказали.
— Ничего страшного, вот священник Велестин. Он любезно согласился предоставить нам место для ночлега. Велестин, проводите Голтерда в церковь и позаботьтесь о нем. Здесь я справлюсь и сам. Если мне что-то потребуется, я знаю, где вас найти.
— Хорошо. Как скажете. Не будем мешать. Пойдемте, Голтерд.
Астер же в сопровождении девочки — призрака подошел к входу.
— Ты же специально их отослал? — спросила Ника.
— Да, не люблю, когда кто-то мешается во время работы. Все, что мне нужно было знать — я узнал.
— А я, значит, тебе не мешаю?
— Мешаешь, но прогнать тебя не в моих силах, — спокойно ответил чистильщик.
— Ох, это было так прямолинейно, что я почти поверила, что это правда, — картинно прикрыв глаза ладошкой, произнесла Ника.
Астер ничего не ответил, просто толкнул дверь. Цепкий взгляд оценил состояние входной двери: нет ни следов взлома, ни следов того, что ее выбили.
Особняк оказался пуст. Нет, не в том плане, что в нем никого нет, он в буквальном смысле был пуст: вынесена вся мебель, ковры, картины и украшения. Остались лишь голые стены, от которых гулким эхом отражались звуки шагов чистильщика.
— Хорошо хоть паркет не выдрали, — пробурчал чистильщик.
— Похоже, крестьяне вынесли всю мебель.
— И не только. Я в принципе догадывался еще когда увидел тот стол в доме старосты. Учитывая, что у погибшей мужа нет, а дети неизвестно где и ее не навещают, то вполне понятно, что жители разобрали себе все, что плохо лежало. К тому же, уверен, что ее дети даже не знают, что у нее здесь есть особняк.
Астер медленно прошелся по гостиной, в одном месте остановился, наклонился. Пальцы дотронулись до серого развода на полу.