Девочка призрак подлетела ближе, в глазах ее появился ужас, когда увидела, что чистильщик весь изодран, кровь заливает снег, а рот с жадностью хватает воздух.
— Астер, ты живой?
— Да. Еще живой. Я же сказал, это не такие и серьезные раны.
— Там еще приближаются.
— Я слышу.
В несколько быстрых движений перезарядив револьвер, он выдохнул и, стремительно поднявшись, выскочил из-за дерева.
— Свет, что ярче солнца, соберись в моей руке. Вспышка!
Приближавшиеся прикрылись руками, сделали неточные выстрелы. Но, как и догадывался Астер, подействовало заклинание только на ближайших. Те, кто стояли подальше или прятались за деревьями, тут же сделали прицельные выстрелы. Еще несколько порций дроби попало в ногу, в руку и в грудь. Благо, они смогли лишь пробить кожу, да застрять в мышцах и никаких серьезных повреждений не нанесли. Астер с хрипом дыша и прихрамывая, побежал вперед, револьверы поочередно стали, извергая клубы дыма, выпускать из длинных стволов пули.
Голтерд нес Илиону с бешено бьющимся сердцем. Впервые в жизни, настолько прекрасная женщина покоилась в его руках. Еще когда он возил Илиону на паровозке, то порою заглядывался в зеркало на нее, сидящую на заднем сидении. Что-то в ней было такое, что заставляло его уже немолодое и черствое сердце вновь учащенно биться. Порою, Голотерд даже забывал, что ему уже скоро пятьдесят лет и вновь превращался в восемнадцатилетнего юнца.
Где-то в стороне раздался лай. Сердце подпрыгнуло к горлу. Голтерд затравленно оглянулся. Неужели Астер погиб и теперь пришли за ним? Нет, позади слышны выстрелы, значит, бой еще продолжается. Похоже, кто-то из преследователей, не стал сражаться с чистильщиком, а обойдя по дуге, продолжил погоню. Если это так, то быть беде. Ему и одному тяжело бежать, а тут еще с Илионой на руках.
Женщина, кстати, прикрыла глаза и, кажется, дремлет. Видимо, она все еще истощена. Крови потеряла столько, что кожа холодная, хотя, возможно, это просто из-за холодной погоды.
Лай становится все ближе. Голтерду все тяжелее дышать, рот с жадностью заглатывает холодный воздух, но его не хватает.
— Голтерд, прошу, оставьте меня, — внезапно произнесла Илиона. — Я вижу, как вам тяжело, бросьте и спасайтесь сами!
Водитель паровозки удивлено воззрился на женщину. А ведь когда-то давно она вела себя совсем иначе, обращаясь к нему как к отбросу. Неужели покушение, так сильно изменило ее?
— Не беспокойтесь мадам, я спасу вас, чего бы это ни стоило!
— Если так продолжится, то нас нагонят и обоих убьют!
— Ничего подобного! Астер придет к нам на помощь. Сейчас он разберется с основной группой и отправится следом. Все, что нам нужно сделать — это продержаться подольше.
Женщина закусила нижнюю губку, взгляд направился на Голтерда. Он него у мужчины пробежали сладостные мурашки по спине, а лицо бросило в жар.
— Спасибо, что рискуете ради такой, как я.
— Что вы?! Вы прекрасная женщина. Не надо так говорить о себе!
— Вы так думаете?
— Конечно!
Ее бледные губки растянулись в скромной улыбке.
— Тогда, если мы выживем, просите, что хотите, я выполню все. Ведь вы спасаете мою жизнь, рискуя своей.
Его сердце застучало еще сильнее, кровь вскипела в жилах.
— Т-т-тогда, я бы хотел, чтобы вы приняли мое предложение руки и сердца.
— Хорошо. Я с радостью приму.
Астер завис над Юдо. Лицо у главы деревни бледное, на ноге и руке кровавые повязки. Рядом сидят еще тринадцать мужчин. У всех также разные степени ранения. Всех их объединяет то, что раны эти не смертельны, но при этом не дают им использовать ружья. Конечно, теоретически можно стрелять с одной руки, но для обычного человека это означает то, что выстрел не только будет неточным, так еще и после выстрела ружье просто выскользнет из пальцев, ибо отдача такова, что удержать его одной рукой не получится. Сами ружья валяются в стороне в кучке, хотя в этом особой надобности и нет.
— Астер, как ты? — в который раз обеспокоенно спросила Ника.
— Нормально.
Чистильщик напряг раненую ногу. Уже не так сильно болит. Раны же, оставленные дробью, уже перестали кровоточить, так что, несмотря на ранения, Астер чувствует себя сносно.