Через два года дядя решил выдать ее замуж. Ведь Ниире уже восемнадцать, а она не замужем — не порядок. Он быстро нашел жениха — местного богатея, который был известным любителем бегать за юбками, несмотря на почтенный возраст. Только от одного его вида Нииру чуть не вырвало. Словно ночной кошмар вернулся к ней. Всю ночь она проплакала в подушку, а потом решилась на побег. У нее были родственники в Цулуате, так что она понадеялась, что хоть у них сможет пожить спокойно.
Полет проходил в целом нормально, за исключением того, что один техник обратил на нее внимание. Стоило оказаться одной, как он тут же подходил к ней. Вонь из его рта вперемешку с перегаром, тяжелый запах пота и машинного масла — от этого у нее подкатывала тошнота. А еще это лицо и похотливый взгляд. Он знал, что Ниира едет одна, так что был напорист и нагл.
В первый раз Ниира встретилась с Астером в ресторане. Она тогда, разозленная из-за того, что ее любимое блюдо приготовили кое-как, вскочила из-за стола. В другое время она не была бы так зла, но за полчаса до этого к ней опять подходил тот мужчина, и девушка, по сути, была в стрессовом состоянии. Любимое блюдо должно было успокоить ее, но вместо этого принесли какую-то халтуру, и она вспылила. Ниира вскочила, рванула прочь и в этот миг врезалась в Астера. Поначалу она накричала на него, но потом, разглядев, испугалась, хоть виду и не показала. Высоченный, страшный Астер внезапно вежливо поклонился и, извинившись, отступил в сторону. Подобное отношение со стороны мужчин было в новинку Ниире, так что она, немного растерявшись, двинулась прочь из ресторана. Его холодноватая, отстраненная, подчеркнуто вежливая манера общения сбила девушку с толку. Ведь обычно мужчины по отношению к ней вели себя развязно — всегда пожирали Нииру похотливыми взглядами, в мыслях уже раздевая ее и ложа на кровать. Она вышла из ресторана, шла по коридору, а перед взором все еще было то строгое, слегка пугающее лицо, холодный взгляд и бледная кожа. Было в Астере что-то от аристократов именно тех, про кого она читала в книжках — утонченных, высоких, сильных и холодных, но при этом вежливых и воспитанных. А потом она почуяла запах спиртного и жесткие пальцы зажали ей рот.
Кошмар двухлетней давности повторился. Вновь ее прижали к кровати, стали рвать платье, заткнули рот кляпом. От отчаянья у девушки потекли слезы, она думала, что сейчас вот так все и случится. И вновь судьба ее спасла, прислав на помощь Астера. Уже успокоившись, когда мужчина был связан, а капитан общался с чистильщиком, Ниира не могла оторвать от него взгляда. Высоченный, спокойный, холодный и такой притягательный. В ее голове словно щелкнул переключатель: «Вот он, мой принц, что защитит меня и не обидит». У Нииры появилось непреодолимое желание прижаться к нему, чтобы эти длинные и сильные руки обняли ее, и они бы застыли в этих объятьях на вечность. Это новое для нее желание заставило сердце биться быстрее, а кровь прилить к лицу.
Теперь ей не надо никуда ехать. Не нужны родственники. Теперь место Нииры рядом с Астером, таким устрашающим и в то же время притягательным.
— Господа, рад что вы все здесь собрались, — раздался хриплый тяжелый голос.
Послышался женский вскрик. Ниира обернулась. От ужаса у девушки кровь похолодела, а лицо словно посыпали снегом. Тот мужчина, которого заковали в наручники и посадили в отдельную камеру, стоит посреди зала. Лицо его темно-бордового цвета, белки глаз почернели, а радужка стала ярко-желтой.
— Вензель, стой на месте. Мы думали, что ты умер! Как ты вообще выбрался? — удивленно, но в то же время с опаской в голосе спросил капитан, держа револьвер наготове.
— А, капитан. Хе-хе. Какая теперь разница, как я выбрался? Я увольняюсь, мне больше не нужна работа техником. Все, чего я желаю, это убить всех!
Техник раскрыл рот, в свете, льющемся от висящих на потолке люстр, блеснули острые, словно ножи, зубы. Длинный бордовый язык, больше похожий на щупальце осьминога, вытянулся изо рта и, извиваясь, медленно облизал зубы. Нииру передернуло от ужаса, а капитан вскинул револьвер, пальцы дрожа нажали на курок, бухнул выстрел. За мгновение до этого из спины Вензеля, порвав кожу и брызнув кровью, вырвалась огромная похожая на паучью лапка, только гладкая и блестящая, бордового цвета и заостренная на конце. Лапка, изогнувшись, встала на траектории полета пули. Та с легким звоном, похожим на удар чайной ложки по днищу кастрюли, врезалась в нее, расплющилась и совсем не нанесла повреждений. В следующий миг, еще три лапы вырвались из спины, Вензель мгновенно преодолел расстояние до капитана дирижабля, две из четырех ножек воткнулись острыми концами в тело, а затем рванули в разные стороны. Кровь фонтаном ударила вверх и в стороны, капитана разорвало на две половинки, что разлетелись в разные стороны. В этот миг застывшие в оцепенении люди закричали, стали метаться в разные стороны, превратившись в толпу испуганных животных. Кто-то ломанулся в двери, создав пробку, послышались сдавленные крики. Некоторые из присутствующих попрятались под столами.